这是《绣春刀1》前传，魏忠贤正如日中天，四处白色恐怖笼罩，对沈炼、陆文昭、北斋来说，信王的局又何尝不是一个更深的陷阱？整个世道犹如十八层地狱，谁都别想能好好活着，生存成了最大的问题。因为对高高在上的掌权者来说，众生皆蝼蚁。北斋因字画被追杀，故事由她拉开，一步一步将沈炼带进修罗战场，步入生死棋局，生路何在？无路可逃，不得不战，不能不战。
所有人都是在“夹缝中求生存”，求生存而已，这是看完第一感受。开场锦衣卫千户陆文昭在血色夕阳中尸横遍野的战场对沈炼说：“几万条人命，割草一般就没了。要想不这么死，就换个活法。”他选择的是变革，期望改朝换代。而沈炼所期盼的不过是有机会抢个好案子升职，回家撸撸猫，顺便赏赏北斋的画作。谁当皇帝谁掌权对他来说，他原根本不想关心。可生逢乱世，岂能容你安生？他只是一个锦衣卫百户，他不是那种冲锋陷阵的大英雄，他不想得罪任何人，可不得不杀同僚凌云凯，因为他要救北斋；他想保全他的兄弟们，可形式所迫殷澄不得不自杀，因为他要护其它更多兄弟安全。沈炼在这乱世中浮浮沉沉，虽然步步惊心，迷雾重重，最终将他逼入绝境，但他还是有自己的道义和底线，他救北斋，救裴纶，救的是世道仅存的良知。
末尾桥头护送北斋，坎断藤蔓，浴血拼杀时他说：“生在这世道，当真没得选，可若是活着只是为了活着，这样的活法，我绝不能忍受。”所以他觉得活着不是简单的为了活着，身处夹缝之中，身逢乱世之中，就算是活着，也要保留世间正气，我认为他所做的，不管是兄弟情，还是对北斋生出的丝丝情愫，都是正气与道义所在。这就是沈炼人格的魅力，或者说张震的魅力所在，相信第三部中沈炼一定会霸气归来。
北斋，北斋，书卷气好浓的名字。烟雨江南与之相遇，那一把撑起的油纸伞，那一回眸，真可谓美轮美奂。如此温婉娴雅的女子，她以笔锋为剑，讽喻时政，力透纸背。沈炼喜欢他画作中那只在雄鸡脚下奋力勇争的蝈蝈，像他自己，你是魏忠贤也好，信王也罢，都要为自己为自己坚持的底线努力寻求一条生路。“我相信自己，我相信，这个世道不会一直这样下去。”这是北斋的话，一个单纯坚强的柔弱女子，却带给人如此激励向上的力量。北斋，万千浊世中的一股清流，她代表了希望与美好所在。沈炼被她柔弱背后的笃定所感动所吸引，所以他誓死要护她周全，送她出修罗场，他要保留世间难能可贵的善与美。这是沈炼的底线。
沈炼对北斋的情不热烈不张扬，一如他本人，隐忍却浓情。结尾处，北斋隐居西湖自由作画，画上不再是蝈蝈，而是沈炼，竹林深处，曲径通幽，手撑油纸伞，徐徐远去。沈炼却被新帝崇祯在死刑名单上勾去名字，重回锦衣卫。一个从此远离庙堂，一个今而重回朝堂。且将思念寄风雨，相思埋心底。
