挑个独自待着的时刻问一下自己：人在这个世界上，最害怕什么？
死亡或许可以进入前三强。本书主题就是这个细思极恐、想到深处后脑勺都变小的话题。国人似乎更忌讳谈论死亡，用“百年后”“往生”等一切含蓄修辞企图忽略或遗忘自己会死的结果。这倒似如作者谢利·卡根（SHELLY KAGAN）所言，应对任何一个事实，人都可以有三种不同的可能反应：否认它们；回应它们；或者，无视他们。而“死亡”这个事实，大多数人应对的回应方式就是把它抛诸脑后。毕竟，一直想着死亡，就没有办法好好活着了。
卡根面对死亡的反应是勇敢得对“死亡”进行公开处刑，他最早于伊利诺伊州大学讲过这门课程，并与1995年到耶鲁大学任教后开设了这门称为“死亡”的通识课程。2007年，耶鲁大学将其制作为公开课，在全球范围内广受欢迎。台湾和大陆出版社也将课程讲稿以书的形式出版，成为一本公开“谈论”死亡的书。
虽说是纯理论性质的课——毕竟死亡没有办法实验。但是在卡根授课的一个班上，还真的是有人正在直接面临死亡：大一的时候，这名学生被确诊患有癌症，只能活几年时间。他决定在死去之前完成耶鲁的学业，并在大四的下学期选修了卡根教授这门死亡课程。教授本人对这件事耿耿于怀。作为一个不相信灵魂存在的物理主义支持者，卡根反驳那些为灵魂存在而辩护的人，周复一周地在课上谈论“没有来生，我们都将死去是一件好事”…令他宽慰的是这名学生表现得很好，最后在病榻上被授予了耶鲁的学位——这么评价或许有点不合时宜，但这门课程是经历了真正垂死之人的肯定的。
整本书都是建立在对死亡的哲学思考之上。卡根从物理主义者的角度出发，承认一个人是一种特殊的机器，一具有特殊功能的有感情、有梦想、有创造力的人体。那死亡的本质就是机器坏掉。书前半部分对死亡作出一些形而上学探讨，确定了一些在论证过程中必备的基本概念，如“个人同一性”、“灵魂”、“人格”；论证逻辑严密周全，从人的本质出发先论证生存的本质，从而理解死亡的本质以及死后存活的可能性等问题。
在立论过程中，他也试图反驳一些死亡常见观点，比如：通过“最佳解释推论”来论证灵魂存在的非必要性；通过归谬法反驳死亡是坏的、永生是好的……他对死亡并不是一件坏事的论证详实透彻。引入两千多年前伊壁鸠鲁的思考：“所有一切恶中最可怕的——死亡——与我们全不相干，我们活着时，死亡尚未来临；死亡来临时，我们已经不在了。因而，死亡对于生前和死者都没有什么干系。因为对于前者，死亡还未到来；对于后者，一切都已不再。”在对其辨析的基础上提出：当人死后，死亡对他来说就不会是一件坏事。因为对一个不存在的东西来说，并没有什么好坏。同时，卡根对死亡的另一面——“永生不朽”进行分析和反驳，进而证明了“死亡不坏”的价值理论。但教授是认同剥夺解释理论的：从死亡剥夺了人们生命中享有的美好事物这个事实来看，死亡是一件坏事。
书的后半部分对读者来说可能更为受用。卡根试图解答，人将会死掉这一事实将会怎么影响活着的时候。对死亡，人该不该害怕，能不能绝望？关于生与死的真相的恰当反应是什么。尤其针对大多数人面对死亡产生的恐惧情绪问题，卡根从根本上探讨了恐惧应该具备的三个条件：你恐惧的对象必须是不好的；这件坏事发生的几率必须是不可忽视的；这件坏事是否会发生，必须有一定的不确定性。按照这个标准，面对死亡的情绪可以是愤怒、悲伤、感恩甚至是小心翼翼，但不会是恐惧。
卡根将自杀视为面对死亡的方式之一，在这个话题的阐释上是相对谨慎，这可以从他树立了理性和道德两套评判标准看出。在论证方法上，卡根将自杀对合理性的讨论集中于主要典型的案例上，并局限在理性自利的范围，从而简化实际生活中的自杀情况；引入了“双态要求”，这些哲学概念不间断出现在书中从而提醒你，虽然声称一门导论课程，但其论证过程并不是初级。
卡根是一名哲学教授，哲学家对思想的包容和概括，使得他的论证能够吸收大量不同学科角度的观点——宗教除外。他在书中引述了科幻作家奥森·卡德的一个故事，大意是说：在宇宙所有形式的生命中，只有地球上的人终有一死。但正因如此，人成了宇宙中所有其他生命羡慕甚至嫉妒的对象。“因为我们拥有而他们无法拥有的，是对每个人来说都弥足珍贵的事物。我们命定的死亡和我们的生命发生了交互作用，就使得生命更显脆弱、更为短暂，于是变得更有价值。”卡根将其总结为，因为人将会死去，生命就是有限的。那生命作为一种稀缺资源，它脆弱易损且稀有少见，不可替代，就此它的价值得到了提升。在这里我们似乎看到了经济学家论述的腔调。在论述“先生后死”的过程中，卡根也提到人对生前的不存在和死后的不存在截然不同的态度，也令人联想到经济学的“损失厌恶”理论。但作为一名哲学家，卡根的论述显然比经济学家更加严密在，当然也是这种反复论证会令人觉得繁琐。
人将会死去、不会永远活着是一个既定现实，但是正如我在文章开头提到，绝大多数人都倾向于无视，认为思考死亡会影响我们“正常”的生活，实际情绪可能也正是如此：我们实在是太害怕死亡了。所以如果你决定把死亡搁置一边可以理解；但死亡的真相如此重要，无视重要的事实而行动怎么看都不像一个明智的行为。卡根反复引用《伊万伊里奇之死》里的故事和情节，并指出托尔斯泰是想让大家明白的，无视死亡的行为显得怪异且不妥。对人应不应该思考死亡的本质也提出了明确的结论和建议的，即：你有一些时间和场合可以用来思考死亡，但当你在亲吻一个人时，就不是思考这个问题的合适时间和场合。而这本书确实提供了一个很好的思考死亡本质的时机，也给我们提供了一些直视死亡的勇气。
“当我们对终将一死的认识变得深刻时，当我们完全承认我们终有一死这个事实时，就会改变对事情轻重缓急的判断方式。我们不再投入所有的时间和精力，试图在激烈的竞争中获得成功；我们将花更多的时间跟所爱的人一起，做对我们来说重要的事情。”
