春秋战国是一个“礼崩乐坏”的时代，周天子的权利和威严日趋削弱，诸侯国竞相崛起，周天下处于神散型不散的状态。为了争地为了争城，伏尸百万，流血千里。在这个充满血腥和战乱的动荡时代里，中国的文化却开启了新的篇章。由于社会的大变革为各个阶层的思想家们发表自己的主张，为实现“百家争鸣”提供了历史舞台。

春秋战国应该说是中华文明的成型阶段。中华文明就是在百家争鸣的基础上，逐渐成型，并发展起来的。从历史中，我们可以知道对于后世的影响最大的应该是儒、墨、道、法四家。

秦始皇结束春秋起五百年来分裂割据的局面，建立起我国历史上第一个统一的、多民族的、中央集权的封建国家后，秦始皇以法家思想为核心，实行严刑峻法，文化高压，排斥其他一切思想体系。真正打破了春秋战国时期的“刑不上大夫”的形式，做到依法治国。但是他又实行焚书坑儒的政策，使得民众思想受到严重束缚和过于严苛的法令，使民众生活苦不堪言。后因爆发的农民大起义，秦朝走向灭亡。

汉初实行的黄老之学，它改造了道家的“道”和法家的“法”，提出了“道生法”，突出德法观念，并主张恩威并施。在主张道、法之学后，又吸收了儒家，墨家、阴阳家的思想，使民得以生息，慢慢恢复到繁荣的景象。后到汉武帝时期需要加强中央集权政治，汉初的黄老“无为”思 想无法解决当时面临的加强中央集权问题，因此汉武帝决定尊崇“儒”。同时董仲舒他把孔孟时的儒家学说整理和吸收法家，墨家等的思想，推出了新的“儒术”，提出“天人合一，天人感应”学说。“罢黜百家，独尊儒术”政策开始推行，儒学成为自汉朝到清末的两千年间的统治思想，也是那个时候起法家、儒家、兵家、道家、阴阳家的学说构成了中华文明的主题。

汉末董卓之乱，使得摇摇欲坠的汉朝土崩瓦解后，一场长达数百年的战乱也随之开始了，以经学为主体，以儒学独尊为核心的文化模式瓦解后，魏晋南北朝进入乱世文化多元发展的局面。在这样的时代背景下，玄学应运而生。玄学是由老庄哲学发展而来，其宗旨是“贵无”，它的主题是对个体人生意义价值的思考，与此同时应时而发的还有道教，它从道家、儒家、墨家、医家等汲取思想资料，关心“人如何不死”。与道教兴起的同时，来自南亚次大陆的佛教也冲进了魏晋南北朝的文化系统。同时“儒玄双修”体现这个时期儒玄合流的趋势。由此形成了儒学、玄学、道教、佛教相互排斥又相互交融的多元化格局。

后隋唐大帝国的建立，中国文化进入了意识形态开放，文化政策开明的鼎盛时代。从隋炀帝开始就奉行道、儒、佛的三者次序政策；唐太宗再次申令道先佛后；唐玄宗时，道教达到极盛，但同时又封孔子为文宣王；整个隋唐时期除唐武宗毁佛外，其余大都奉行三教并立的政策。隋唐时期的意识形态处于兼容并包，积极吸收外域文化的状态。而武则天一度偏尚佛教，使佛教达到极盛，于是隋唐佛学一边克服传统伦理中“德”“得”的矛盾一边又与儒家伦理思想所契合，因此它又成为儒家思想回归的中介环节。

到了宋元明清时期，以儒学为核心的理学也应运而生，这时候的儒学不再是孔孟的古典儒学，也不是董仲舒所推行的“儒术”，而是融合了道玄和佛学的“新儒学”。最重要的学派就有程朱理学和陆王心学。程朱理学是以纲常伦理、人伦五常为核心的“天理”，是以继承和发展百家思想后并结合当世需要所创新而来的“新儒学”。而陆王心学其基本宗旨与程朱理学相同，区别在于陆王认为理根源于人心。陆王心学的伦理思想受孟子的影响较大，而又与禅宗的“即心即佛”一脉相承。后黄宗羲、顾炎武、王夫之、戴震等人对程朱陆王唯心主义特别是“存天理，灭人欲”的伦理思想的批判，是封建社会孕育的早期资本主义萌芽在哲学思想上的表现，预示着古代哲学思想的终结和新时期哲学思想的到来。

直至现当代社会，我们在摒弃百家思想中的封建迷信等落后思想后，依然在推崇着百家思想中的积极思想，如儒家主要是教育，还有和谐社会的理论，其中的中庸、和而不同之类的思想也算用于政治方面；道家的无我思想则主要表现在使心灵宁静安逸；墨家的“尚力”“节用”“兼爱”思想依然是我们所倡导的；还有阴阳家的风水之学；农家和水家主要专研于农力水利，现如今用于农业有专门的农业科学；纵横家主要用于外交等等

综上所述，“百家争鸣”在中国文化史上奠定了此后中国文化发展的基础， 至此在两千多年中国古代文化发展的道路和思想中，除了佛学的传入之外都能够从“诸子百家”中找到它的源头。“诸子百家”的思想可谓是影响范围之广，影响时间之长。