在三国时期的吴国，有位大夫叫董奉，字君异，侯官人，他在孩童时就喜欢医术，并梦想长大后修成一名悬壶济世的神医。苦苦追寻下，终于拜一得道高人开始修习医术、道术，他不仅精通医术，还可以观测天象，预测风雨，百姓跪称为“呼风唤雨”的得道仙人。
董奉在得道后便红光满面，皮肤如脂，历经数十年容颜不老。同乡发小发现他四十有余，居然与离乡时一般不二。五十年后，董奉再次回乡祭祖，乡邻发小已是老态龙钟，而他的容颜没有发生任何变化。发小惊喜之余，跪倒向董奉请教：“如今老朽已白发苍苍，君异却体健如少年，先生终于得道，可以长生不老，可授否？”董奉笑答道：“可遇不可求。”长生不老，乃是皇帝及大臣梦寐以求的事，消息传开，前来寻求“长生之法”及“灵丹妙药”的人络绎不绝，董奉终日不胜其扰，于是他远离故乡，云游四海，治病救人。
在云游到广西交州时，刺史士燮罹突发休克，数日不醒，当地郎中束手无策，董奉取针治之，刺史终于苏醒，并开出一方中药，连饮数日，恢复如初。刺史对其感激万分，并腾出府邸旁一小院供其修行。董奉妙手回春很快传遍了整个广西，权贵纷纷到访求医，小院难得清静，八个月后，董奉辞别，重新踏上云游四海之路。
途经安徽凤阳，战乱四起，老百姓流离失所，同时经受着贫穷和疾病的折磨，十分可怜，董奉便在当地凤凰山云仙道观借居，免费行医。并根据本地水土，气候，种植果木，同时教授百姓种植经验，鼓励他们在无人认领的山坡种植杏树，以卖杏谋生，董奉免费行医时规定：凡重病痊愈者，在附近种杏树五株；轻病痊愈者，种一株。因他医术高超，药到病除，短短数年，道观附近山坡上就种植了万株杏树，成为一片杏海。春天杏花开放时，满山遍野，花香四溢，杏树成熟之时，前来买杏者络绎不绝，一斗杏子换一斗谷子，很快谷子便堆积如山。董奉便用这些谷子救济难民。同时，他还要求被医好者收集杏核，以取杏仁来入药，每年约有数万人受到董奉的救济和医治，当地百姓为感谢董奉，将云仙观改名为杏仙观。
《寰宇记》云：“钟离县杏山，吴时董奉居于此，为人治病，惟令种杏五株，数年，杏至万株。”杏山至今还留有《杏仙观》的遗址。
董奉对后世医家影响深远，“杏林精神”亦成为中国医家古训，明代神医郭东秉承“杏林精神”，居山中，医病人，富人留钱，穷人种杏树。苏州名医郑钦谕，庭院亦设杏苑，贫苦病人以树代诊，分文不取。元代书画家赵孟患病，被当时名医严子成治愈，他亲绘一幅《杏树图》以表谢意。后世人们称赞医生医术高超多用“誉满杏林”“杏林高手”“杏林春暖”来形容，赞美医生多用“杏林”来歌颂。
杏林文化不仅代表大夫高尚的医德，精湛的技术，更是对真、善、美的另一种诠释和永不停歇的追求。董奉留下许多传奇故事经百姓口口相传，医学界为之效仿，久而久之就形成了一种文化现象，这种文化现象是大众心中的寄托与追求，是医德、医技的表达，也是民族文化的体现。
“杏林”体现的是一种价值标准，包含“亲、善、诚、信、中、和”的丰富内涵，是“道”与“德”的另一种至高表现，凡习医药者必推崇“杏林精神”，欲成“杏林中人”。这就是杏林文化延续至今的生命力所在，同时也是传统中医药文化精神的开宗。
