说到情绪，我们一般都认为，那是大脑神经和身体激素作用的结果，肠道怎么会跟情绪挂钩呢？这是因为在我们的肠道里有着与大脑数量相当的神经细胞，神经活动使用着跟大脑一样的神经递质来传导信息，所以被称为“肠脑”。明显不同的是，大脑是集中在我们脑袋里，而肠脑分散在整个消化道。
科学家研究发现，肠脑对我们的身体非常重要。它既可以独立工作，比如平时我们吃下的食物、喝下的饮料，这些东西经过消化道，也就是经过肠脑时，肠脑会观察食物特点、调节消化速度，加快或者放慢消化液的分泌。肠脑还能与大脑一起合作，比如有毒素进入肠道，消化道的免疫细胞就会分泌化学物质，提醒肠脑要注意啦。这时候，肠道就会给大脑发出警告，大脑收到信号后，会根据毒素所在的位置给人身体做出指令——如果毒素刚进入胃，就让人呕吐出来；如果已经过了胃，就让人腹泻；更严重的还会上吐下泻。肠脑与大脑之间通过“迷走神经系统”来沟通，这个连接被称为肠-脑轴。
我们都知道，肠道里有大量的微生物，这些微生物的代谢活动会产生很多化学物质，其中就有能影响肠脑运转的激素和神经活性物质，所以严格来说，肠脑是由肠道神经系统和肠道微生物共同组成的，因此，肠脑与大脑之间的连接通道，应该叫菌-肠-脑轴。刚才说，肠道有一个很重要的作用是影响我们的情绪，其实就是通过这条菌-肠-脑轴发挥作用。
举个例子，科学家对比过严重的抑郁症患者和健康人肠道微生物的情况，结果发现差异非常大，严重的抑郁症患者有独特的微生物构成。你可能会有疑问，你怎么能确定，不是情绪变化改变了肠道菌群呢？科学家也想到了这一点，他们用大鼠做实验，连续喂给大鼠抗生素，慢慢杀死肠道菌群。观察发现，大鼠的抑郁行为明显增强。进一步，科学家把严重抑郁症患者的肠道菌群，移植给无菌大鼠，结果发现，这些大鼠都表现出和抑郁症相关的行为改变。
所以，肠道这个器官，我们平时只认为它是负责帮助我们消化食物的，但其实它比我们想象的更有用，居然能直接影响人的情绪，乃至行为。其实，在我们平时的语言习惯里，已经不自觉地用肠或者肚子来描述我们的心情和感受，比如，担心叫牵肠挂肚，伤心叫肝肠寸断，热心叫古道热肠，舒心叫荡气回肠。你看，这些词的背后，真的有实实在在的科学道理。
