现在说起西班牙和葡萄牙这两个国家，除了他们引以为傲的足球之外，估计大部分人能想起的，就是他们在15世纪末到16世纪在世界舞台上的昙花一现的兴衰。
有些时候，越是交通不变的地方越出商人。西班牙、葡萄牙——伊比利亚半岛上两个国家，地处欧洲边缘，可耕种土地资源短缺，交通不便，为了生存，更有动力去外面的世界寻找财富。结果不小心，中了头彩——发现了新大陆。伴随着地理大发现，这两个小国在短短几十年内先后成为欧洲最富有的国家。
那么他们是如何在短时间里得到这么大的财富呢？
先说说葡萄牙。他的财富来源大部分都是东西方贸易带来的巨额暴利。在当时的世界，东方文明古国中国的丝绸、瓷器和茶叶、印度的香料，在欧洲是绝对的奢侈品。这些在中国和印度很常见的东西到了欧洲通常价格高达百倍以上，而价格是由葡萄牙定的。因为根据当时教皇的规定，从西往东，大西洋东岸到太平洋西岸的新大陆都是葡萄牙的土地，所以从欧洲到中国和印度的航线只属于葡萄牙（中国的澳门就是在那个背景下迎来了葡萄牙人）。葡萄牙财富的另一个来源就是罪恶的奴隶贸易。大航海时代到来以后，欧洲的工业和贸易需要大量的工人，而欧洲的土地有限，于是大量的非洲黑人就被贩卖到欧洲（非洲到美洲的奴隶贸易是后来的事）。
再说说西班牙。西班牙人没有葡萄牙人那么幸运，在早期殖民时代，虽然拥有除巴西以外的美洲，但是那里却没有可供贸易的商品。但是，却发现了几处大金矿和银矿，一下子就成了暴发户。后来尼德兰地区（主要是今天的荷兰地区）成了西班牙的一部分，相当可观的税收一度甚至占到西班牙国库的一半。
有钱了怎么办？对于这两个国家来说，一个字“花”。西班牙为了保障运输打造无敌舰队，只是为了购买中国的货物。西班牙从美洲千辛万苦挖到的银子，三分之一送到了明朝。当然，他们购买其他地方的货物也是毫不吝啬，除此之外，他们还修建了很多豪华的宫殿。但是，来的这么快的巨额财富并没有对工业和社会进步产生正面影响，相反却让半岛人民变得更加懒惰。随着大航海的深入，他们逐渐无法维持贸易垄断了，这两个昔日的日不落帝国便退却成了欧洲穷国。这真是来也匆匆，去也匆匆。大航海和地理大发现只让这两个伊比利亚半岛国家富极一时，除了留下奢靡之风，一无所剩。
伊比利亚半岛由盛到衰的过程，非常耐人寻味，其中有着深层次的政治和经济原因。伊比利亚半岛的崛起是14和15世纪驱逐阿拉伯人的结果。在这场几十年的战争中，两国靠宗教和王权的凝聚力才取得了胜利，之后宗教和王权也得到强化，而这和当时整个欧洲的文明趋势背道而驰。在当时欧洲其他地区，宗教势力在衰落，城邦兴起，并出现了资本主义萌芽。虽然强大的王权短期内能够调动更多的资源，但骨子里更加保守，两国的探险和资本主义的发展也没有必然关系。大航海确实给他们带来了巨大的财富，但并没有用于工商业的发展。王公贵族出于自身利益的考虑，害怕新兴阶层（资本主义和商人）挑战他们的地位，甚至有意限制工商业的发展。在这一点上，两国的统治者和清朝政府出奇相似，尤其是后世所谓的康乾盛世，表面上是一个盛世，实际上只不过是在维护一个没落的旧制度而已，而那个所谓的盛世也成了农耕文明的绝唱。
任何国家，在新时代到来之际，如果不愿意改变旧制度，那结局只有一个：衰落，直至灭亡。
