戊戌变法失败之后，光绪皇帝逐渐失去了乾纲独断的权力，康有为和梁启超的维新党也在一夜之间烟消云散，大清在甲午战争之后变法图存的唯一尝试也失败了，既然庙堂之上的戏唱完了，暂时处于真空状态，民间这时候就接过了接力棒，掀起了一场轰轰烈烈的义和团运动。
自从洋人传教士进入中国以来，许多国人也都开始信教，但多半是为了寻求庇护，抑或是谋一点私利，真正皈依教会的倒是少数。随着列强在中国势力范围的增大，教堂也是遍布各个城市，甚至在乡镇也会有占地的教堂，于是矛盾就被激化了，盲目排外的一种情绪被煽动和点燃了，义和团在山东像星星之火，呈现燎原之势！
袁世凯在任山东巡抚的时候，对义和团是弹压政策，注重维护治安，保证商人和外国人的权益，而且对义和团的那些神功护体，是看不上的，认为是伪科学，并且请他们到官府表演，安排士兵用枪射击，果然，肉身怎么能够抵挡热兵器，这些唬人的神功就被戳穿了，义和团转战京师。
在这个时候，由于慈禧太后想垂帘听政，但是列强们一致递交国书，说什么以后但凡有事，只认光绪二字，否则，产生的一切误会和冲突均由清政府负责，这可气坏了西太后，正好此时义和团势大，一时难以剿灭，于是由保守派徐彤，刚毅等便上折子，建议诏安义和团，让义和团和洋人去打仗，给朝廷出出气，慈禧总觉得心里没底，但后来看了表演，觉得这么多精装汉子，也许能挡一挡。
于是，庚子年夏天，原本刺杀德国公使的兵勇不但没有治罪，劝诫三思的两位大臣还被斩首了，慈禧太后果断发动了宣战诏书，同时对十一国宣战，局势从此一发而不可收，东南富饶一方，封疆大吏也是开明之人，譬如湖广总督张之洞，两江总督刘坤一，还有李鸿章等，他们深知这场仗一旦开打，就将万劫不复，但又不能名义上抗旨，只好统一口径，说是伪诏。
八国联军集结而来，没怎么经过恶战，一个晚上就打下了皇宫，慈禧太后早就西逃了。而十几万名义和团，除了一部分确实英勇的死在了战场上，很多就鸟兽散了，因为这是一场不对等的战争，虽然在人数上清军和义和团处于优势，但是论军队士气，单兵装备，协同作战，简直差了一个世纪，因此，战后列强瓜分不成，只好谈判，而主张东南互保的李鸿章则被派为谈判代表，议和这根线好歹没有断，慈禧松了一口气。
此后，按照列强的名单，清政府法办了一百多名顽固派官员，一方面让清廷颜面扫地，沦为列强的傀儡，另一方面，也为此后筹建新军，改革新政扫清了障碍，慈禧之后再没有顽抗的信心了，只好说：量中华之物力，结与国之欢心，东南互保一定程度上使南方避免了战乱，也为清政府延续了时间！
