那一年，毗邻我们公司的膨润土厂新招收了一批工人。膨润土厂的当家人彭厂长四十多岁的年纪，北方人，瘦细个；白脸皮，像个书生；头脑灵活，颇有心机。彭厂长对国家的政策吃得很透，厂里这一次招收的新工人当中大多数是残疾人，有的工人腿跛了，有的工人眼睛瞎了一只，还有的工人是哑巴。按常理，以膨润土厂繁重的体力活要求，原本应该招收一些身体健全的人才是，招收这些残疾人，如何能适应这种重体力劳动，这对厂里又有何益处呢？自然，彭厂长是企业家，而非慈善家，他深谙利益之道，招收这样的一批残疾人进来，他的企业就成了福利企业，而根据国家的相关政策，福利企业有免税的优惠。用彭厂长私下的话说，一年下来，即使这招收的几十号残疾人一分钱的事情不干，他也是赚大发了，这些人为企业创造的免税效益是相当可观的。更何况，一分钱的事情不干，天下哪有这么便宜的事呢？事实是这些残疾人比健全的人干的更多，干得更苦！老彭可不是傻瓜。

袁五是这批新招工人中的一员。他三十出头的年纪，一头浅灰色的头发看上去有些凌乱；瘦长脸，留着两撇八字须；背微驼，目光有些阴鸷。他走路的时候，两腿一高一低地走，显出很吃力的样子，每走一步，整个身子便跟着剧烈地起伏。他的左腿有些残疾，那是从小患小儿麻痹症落下的毛病。像这个时代的许多年轻人一样，袁五也曾试着外出打工。人家见他腿脚不方便，文化程度又不高，都不肯收他，即使好不容易留下，也很快被解聘。久而久之，袁五只好踅回家乡，学着做一点小生意。男大当婚，25岁那年，在亲戚朋友的张罗下，他和邻村的一位腿脚同样有些残疾的姑娘结了婚。随着孩子的出生，家里各方面的开支更大了，袁五做的那点小生意已不足以维持家里的生活，经济上的拮据常常让他一筹莫展，唉声叹气！正在这时候，家里人忽然得到膨润土厂招工的信息，听说工厂的工资待遇还算不错，他母亲极力怂恿儿子去招工。母亲说，孩啊！过去你去了那么多厂子，工都没能招上，这一次也是国家的政策好，老天爷睁眼，可怜孩子你呢，才有了这次的机会，你可一定要争气啊！脾气一直有些倔强的袁五这一次罕见地听从了他母亲的建议。在一伙残疾人中，身材还算高大的袁五很快通过了各种考核，获准持证上岗了。

然而工作似乎并不轻松，袁五从事的是又脏又累的搬运活。每天他挥汗如雨地工作，伛偻的腰身在重荷之下被压得更弯了，一高一低的步伐显得吃力而夸张。

我所在公司的人并不多，业余的生活有些单调，空余的时间我便常常到邻近的膨润土厂里找人下棋。袁五的棋下得不错，我也是在这时候渐渐与他熟识起来，知道了他的一些经历和故事。平时他的言语不多，常常蹙着眉头，想着心事，似乎有些自卑，可一到了棋枰上，他便谈笑风生了，摆出一副大刀阔斧的架式来，跟换了个人似的。有时他也向我叙说生活的艰难，谈到一些残疾人的成功，满眼里流露出羡慕和无限向往的神色。

这一天，累了一天的袁五和其他几个工人拖着疲惫的身子刚准备下班，彭厂长来了，说为了赶货，还得加班。袁五感觉身子像散架了一般，一点力气也没有，对这加班便有了一些抵触的情绪。他把眼睛一瞪，诘责道：“老是加班，又不按规定给加班工资！”

彭厂长见袁五阴沉着脸，态度倨傲蛮横，火气一下上来了，他说：“哪次加班少了你小子工资了？你这不是睁着眼睛说瞎话么？”

“哼！别以为我们不知道，今天可是国家法定的休息日，要我们加班，你得付双倍的工资才行！”袁五毫不示弱地说。

“就你小子出息了，就你懂得多，跟我讲条件，想造反不成？我这里庙小，不想干了就给我滚蛋！”

“我只是实话实说而已，你可不能不讲道理！”袁五梗着脖子说。

“不要跟我讲什么‘国家规定’！在这里我说了算！我的话就是道理！——要不是我收留了你，你小子现在不定还在哪儿饿饭哩！”彭厂长冷笑着讥讽道。

“我到哪里都能自己养活自己，凭力气挣钱吃饭，哼！你收留我？我们这些人给你带来的好处你心里明白，别拿人当傻瓜！”

“你……你挺能的，我不与你争，回头有你好看！”彭厂长有些心虚，一边支吾着，一边威胁地说。

其他几个人也不愿意加班，听了袁五的话，也觉得彭厂长太刻薄，大家都坚定了不涨加班费便不加班的决心。彭厂长是个出名的吝啬鬼，他可舍不得多花一分钱。他碰了一鼻子灰，只好灰溜溜地走了。

这事以后，袁五感到自己在厂里的日子越来越难过了，彭厂长有意无意地总是给他小鞋穿。有两回，袁五实在感觉忍无可忍了，在同彭厂长大吵一番后，他真想一走了之，可这时他的耳畔就响起母亲的嘱咐！他母亲了解儿子的脾性，心忧他的前程，她说：孩啊，你可千万不能意气用事啊！遇事头脑一定要冷静。你如果离开了膨润土厂，往后再到哪儿去寻这样的工作呢？咱以前的教训还少么？这辈子你可算是赖上厂子里了，人家就是赶你，可也甭走，打死也别离开那地儿呀！

袁五终究还是拗了他母亲的意。这年年底，彭厂长在厂子里搞了个“末位淘汰制”，班组八个人中，袁五成了那个被淘汰的对象，明眼人都能看出这是彭厂长有意赶袁五走而耍的一个小伎俩，如果袁五到民政局里去申诉，死乞白赖地与人求情，只怕还真没人能赶了他。然而袁五是个脸皮极薄的人，头脑一热，他早已把母亲平日的叮嘱抛到了九霄云外，那一天他收拾了被褥便走人了。我想袁五当时如果想到日后生活的艰难，或许无论如何也不会离开膨润土厂的吧！

一连几个月，袁五窝在家里，找不到合适的工作，只能靠父母的接济勉强度日。他母亲最担忧的一幕终于出现了，生活像个魔鬼，向他无情地展露出狰狞的一面，日子俨然陷入了绝境。一个阴雨天，在城里最繁华的立交桥下，我偶然见到了袁五。他看上去更瘦了，一脸憔悴，蓝灰色的布衫仿佛多日未洗，脏乱不堪。他坐在青石板的地上，身旁放着一根精致的木质拐棍，面前摊着一方猩红的帛布，上面放着路人扔下的一些散碎的钞票。他瘦削冷峻的脸上依然看不到一丝笑容，有好心人扔下一张钞票，他才双手揖拳，头频频点几下示谢，目光却依然阴鸷而冷漠。那一刻，我惊呆了，袁五竟沦为了乞丐！这使我想起他曾经同我说过的一番话，他说在他们村子里有许多人到大城市里，白天行乞，晚上小车当步，出入豪华娱乐场所，好不风光！言语间满是惊羡。现在，我万料不到他真的走到这一步，我记得他之前不曾用拐棍走路的，他的腿看上去也未见新伤，这拐棍大约是他行乞的道具了。我拨开人丛向袁五走去，连我也不清楚自己那一刻的动机，是要当面质问袁五为何做了乞丐呢，还是以一名施舍者的身份突然出现在他的面前，随身撂下一枚百元大钞，看着他双手颤抖地捧过大钞，恭恭敬敬，作感激涕零状？他骨碌的眼神显然也发现了我，眼里竟然有一丝慌乱和羞愧。他原本早该料到会有这样的结局的，在小城里他会遇到太多的熟人，他应该像他村里的那些暴发户们一样混迹于大城市的，那样他就像一条游入大海的鱼，再也用不着担心有人会认出他来。一阵微风掠过，掀起红帛布的一角，几张钞票在风中快活地舞动着，他迅速提起帛布的四角，绾在手中；另一只手拄了拐棍，掖在腋下，歪斜着身子橐橐地远处了，瞬间湮没在熙熙攘攘的人流中。他收拾红布、拾起拐棍、站起身、离去，整套动作如同行云流水一般，他翩然离去，背后留下目瞪口呆的我，我的喉咙咕咚了一下，想喊，终于没有喊出声来。有几秒钟，我茫然地伫立在风中，像是一个擅闯禁地做了错事的孩子，又像是一位惊扰了人家好梦的不速之客，心里感到莫名的自责。

后来，我听说袁五去了南方他向往的城市里工作，具体是什么职业我不得而知。他的生活很不幸，灾难接踵而来，先是与他患难与共的妻子染上绝症去世了，接着他唯一的儿子又在一次车祸中失去了生命，家中的两位老人不堪打击也先后离世，袁五又变得孑然一身了。有人说袁五在回家给父亲办完丧事后，变卖家里的田产，在离家不远的大山深处的静虚观里做了一名道士。

算起来，自从那一次与袁五在街头的匆匆一瞥，我已有好几年再也没有见过他。去年年底，在参加村里一位八旬老人的葬礼上，我又遇见了袁五。第一眼我差点没认出他来，他看上去老了许多，两鬓竟已染上丝丝白发。他戴着一顶扁平的混元帽，依稀能辨出帽檐下长发束成的插着木簪的圆形发髻；穿着一身青蓝色的道袍，手拿一柄拂尘，身背一口宝剑。他脸泛红光，脸色渐趋圆润；眼睛明亮有神，目光柔和了许多。

“啊，袁五！是你吗，几年不见，你还好吧？”我走上前去关切地问道。

袁五微微一愣，目光灼灼地飞快在我身上掠过，他将白色的拂尘揽入怀中，腾出手来冲我拱手一揖，脸上露出一丝久违的笑意，朗声说道：“多谢施主关心，世间已无袁五，你还是称我抱朴子吧！”说完转身随着做法事的人群匆匆离去。

岁月悠悠，时光改变了一切，也改变着俗世里苦苦挣扎的人们的命运。袁五，不！抱朴子又有了新的生活。据说这样一场法事下来，道士们的收入相当可观。抱朴子从此游走在十里八乡，做道场成为他新的工作内容之一。他像一株风雨飘摇中的菩提，倔强地活着，了无羁绊，不再有痛苦，不再有忧伤！