马，又被称为“房星”，房星是天上的二十八星宿之一，马是房星的精魄。《晋书·天文志》中记载：“房四星，亦曰天驷，为天马，主车驾。房星明，则王者明。”古代圣贤把“房星”和“王者”以及天下的兴衰直接联系在一起，就是说房星的明晦如何与王者的明暗、国家的治乱息息相关，可见马的重要性之一。
马为表现主题的艺术品更是数不胜数，鞍马早在汉初就是一个基本画科，马踏匈奴、马踏飞燕都是震撼人心的艺术珍品。古今擅长画马的好手更是无数，例如韩干、韦偃、陈闳、韦无忝、曹霸、韩滉、李赞华、李公麟、赵孟俯、赵霖、赵雍、赵伯骕、冷枚、张穆、郎世宁、王致诚、马晋、刘奎龄、溥儒、溥佐、溥侗、溥佺等等，但江山代有才人出，各领风骚数百年，徐悲鸿笔下的马横空出世，以别于前贤的面貌气势轩昂、笔墨淋漓、奔腾而来，令人耳目一新。
徐悲鸿是承前启后的大家，在马的绘制上，他对继承传统和创新技艺都有自己的独到之处。前者上，他主张“古法之佳者守之，垂绝者继之，不佳者改之，未足者增之，西方绘画之可采者融之”，在创新上，他推崇写生，因为“美术之大道，在追索自然”。悲鸿对马这一实物用过极长时间的功，并云：“以马论，速写稿不下千幅，并学过马的解剖，熟悉马的骨架、肌肉、组织。又然后详审其动态及神情，乃能有得”，徐悲鸿一生中确实画过数以千计的马的速写稿，他熟悉马的气质、马的结构、马的日常活动，和在技巧上需要创造的独特的表现手法，因此他笔下的马，无论奔马、立马、走马、饮马、群马，都栩栩如生。
马，最能反映徐悲鸿个性，最能表达他思想感情。徐悲鸿的马受到人们喜爱，除了他下过苦功之外，更重要的是他倾注感情于其中，并将这种情感化作一种精神、以马为载体而表现出来。
徐悲鸿在《徐悲鸿覆问学者的信》中强调：“我爱画动物，皆对实物用过极长时间的功，即以马论，速写稿不下千幅，并学过马的解剖，熟悉马之骨架，肌肉组织，然后详审其动态及神情，方能有得。”他早年在欧洲学习的科学求实精神上，严谨地掌握了马的动态、结构、习性，经过千锤百炼，成功解决了笔墨和马的块面结构如何和谐一致的问题，得心应手地塑造出马的形象，以表现他的审美理想，寄托他的爱国情怀。
