秦末，诸侯并举，天下大乱，经过数年楚汉争霸，中原初定，汉朝建立。新生的汉朝百废待兴，孱弱不堪，未来，它将何去何从？
在它的北方，一个强大的游牧民族正在崛起，它就是匈奴。当楚汉打的不可开交的时候，一个叫冒顿（mo du）单于的匈奴领袖统一了大漠，重新占领了河套以南地区，它控制了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区。占据北方的猎人们此时此刻正虎视眈眈的盯着南方刚刚建立的汉朝。
匈奴与中原民族的战争在先秦时代就已经开始了，到了战国时代，主要抗击匈奴的中原国家有秦国、赵国、燕国等国家，它们不仅在北方边界修了防御工事—长城，同时还在斗争当中不断提高战法，有力阻止了匈奴的南下。
这其中具有代表性的有秦国和赵国，秦国由于自身崛起于西部戎狄，自身对于打击游牧民族本身就积累了丰富的经验，再加上商鞅变法之后，整体军队素质和装备都有了大幅度的提升，比如秦军普遍使用的秦弩，一种强劲的远程打击兵器，破甲能力高，射程远，对于匈奴骑兵来说就是一场恶梦。赵国自赵武灵王开始，师夷长技以制夷，学习匈奴战法，提倡胡服骑射，让雁门以北的匈奴人不敢轻易南下。
值得一提的是，在抗击匈奴的问题上，中原国家基本上没有任何分歧，就算自己彼此打的头破血流，在对抗匈奴上枪口都是一致对外的，因为在中原国家来说，首先具有文化认同感，无论谁当家，那都是华夏正统，岂能让外族染指。
那么问题来了，中原国家这么厉害，为何汉朝统一后反而不行了，汉高祖刘邦在白登山一战还差点让匈奴包了饺子。这因为汉朝虽统一了中国，但是经过连年战争，人口、生产力都比较薄弱，经济停滞；第二是经过几百年的战争，曾经的生力军基本上消耗殆尽；第三是，刘邦军队整体素质不行，秦末收编的部队参差不齐。第四，两个民族生产方式不同，中原国家大多农耕为主，有国家疆域概念，有城市村庄。反之，游牧民族没有疆域概念，导致战法各不相同，汉朝只能击退匈奴不能围歼，因此，匈奴的反复骚扰也拖延了汉朝的发展，更是雪上加霜。
因此，汉朝一开始就对这位强邻忍气吞声，几代帝王都是采用和亲纳贡、韬光养晦的国家战略，后经汉“文景之治”后，国力大增，为后来汉朝反击匈奴奠定了基础。
公元前141年，刘彻即位，他就是汉武帝。刘彻性格刚毅，雄才大略，立志要干一番事业，拿匈奴开刀，洗刷耻辱，扬大汉国威是他宏伟目标的一部分。派卫青、霍去病三次出击大漠，给匈奴沉重打击，迫使其向北撤退，收复河套地区和河西走廊，解除了匈奴对中原的威胁，并为平定西域排除了干扰。
对于汉朝来说，匈奴是第一的敌人，在反击匈奴期间、也加深了对西域各国的了解，张骞出使西域，主要任务是联合大月氏共同打击匈奴。（据说大月氏和匈奴是世仇，匈奴王曾将月氏国王的头骨做了酒杯，这绝对是奇耻大辱。）张骞到了西域后联合的事反而成了陪衬，最重大的影响是将汉朝先进文化带到了这里，汉夷相处融洽，开辟了丝绸之路，增进了彼此间的了解。
那么，汉朝为何会看上千里之外的西域呢？在过去交通、信息闭塞的环境下，谁会知道西域的情况或者说谁又会去控制这一地区？那地方可是蛮夷聚集的地方。我们都知道，连年的战争对于一个国家来说什么才是最重要的？不言自明，当然是财富。汉朝向西北方向的不断扩展，廓清了西域地区对于汉朝统治者的认知清晰度，其中记载最直接的需求就是，在对匈奴的战争中，汉军发现中原的马匹根本不是匈奴马的数量级，耐力差的不能比，战马对于当时的军队来说，可是相当重要的军用物资。到哪才能找到与匈奴马匹敌的坐骑呢？只有大宛，西域其中一个国家，盛产大宛马，一种被汉人描绘成的日行千里的汗血宝马。有了这样的宝马，汉朝军队作战能力提升了一个档次，因此，西域有着中原没有的财富，吸引着汉王朝的注意力。
还有一个不能明说的就是汉朝要对西域的玉石进行有效的控制，这个玉石产于西域的于阗国，也就是现在我国和田地区，于阗国的玉石开采据今也有7000年历史了，这里产的玉，温润细腻，质地高，一直是赏玩的珍品。这些玉石有很高的艺术价值，拓展了中原的玉石市场，间接的充盈了汉朝的国库。
汉朝随着丝绸之路的开辟，并对西域各国进行安抚和征服。为了加强对西域的控制，汉朝在西域设立了西域都护府，设立西域都护官职，正式将西域纳入中国版图，成为自始至今中国不可分割的一部分，如果说秦朝奠定了中国版图的基础，那么汉朝则在这个基础上扩大了领土范围，增进了民族融合，为现代中国的崛起起到了不可磨灭的贡献。
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