中国古代在清明节时节就有插柳植树的传统，中国历史上最早在路旁植树是由一位叫韦孝宽的人于1400多年前从陕西首创的。韦孝宽（公元508—580年）是西魏、北周时期的一位名将，京兆杜陵（今西安市东南）人。据《资治通鉴》所载，西魏废帝二年（公元552年），韦孝宽因军功被授予雍州刺史。自古以来，官道上每隔一华里便在路边设置一个土台，作为标记，用以计算道路的里程，也就是现在的里程碑。韦孝宽上任后，发现土台的缺点很多。经风吹日晒，特别是雨水冲涮，很容易崩塌，需要经常进行维修，不但增加了国家的开支，也使百姓遭受劳役之苦，既费时费力又不方便。韦孝宽经过调查了解之后，毅然下令雍州境内所有的官道上设置土台的地方一律改种一棵槐树，用以取代土台。这样一来不仅不失其标记和计程作用，还能为往来行人遮风挡雨，并且不需要修补。韦孝宽的这一作法，无疑是造福桑梓，减轻家乡百姓负担、利国利民的重大举措。陕西作为历史上最早在官道上植树的地方，曾经是全国道路绿化的表率，而韦孝宽最早栽种的槐树千百年来一直受到人们的喜爱，特别是陕西人对这种槐树更是情有独钟，十分喜爱并且广为种植，现在这种槐树已经作为西安市的象征，被确定为市树。

而近代植树节则最早由美国的内布拉斯加州发起。内布拉斯加州现况19世纪以前，内布拉斯加州是一片光秃秃的荒原，树木稀少，大风一起，黄沙漫天，人民深受其苦。1872年，美国著名农学家朱利叶斯·斯特林·莫尔顿提议在内布拉斯加州规定植树节，动员人民有计划地植树造林。当时州农业局通过决议采纳了这一提议，并由州长亲自规定今后每年4月份的第三个星期三为植树节。这一决定做出后，当年就植树上百万棵。此后的16年间，又先后植树6亿棵，终于使内布拉斯加州10万公顷的荒野变成了茂密的森林。为了表彰莫尔顿的功绩，1885年州议会正式规定以莫尔顿先生的生日4月22日为每年的植树节，并放假一天。

近代最早设立植树节的是美国的内布拉斯加州。1872年4月10日，莫尔顿在内布拉斯加州园林协会举行的一次会议上，提出了设立植树节的建议。该州采纳了莫尔顿的建议，把4月10日定为该州的植树节，并于1932年发行世界上首枚植树节邮票，画面为两个儿童在植树。

植树造林不仅可以绿化和美化家园，同时也可以起到扩大山林资源、防止水土流失、保护农田、调节气候、促进经济发展等作用，是一项利于当代、造福子孙的宏伟工程。为了保护林业资源，美化环境，保持生态平衡，世界上很多国家都根据本国实际情况设立了植树节、植树周活动。如：

中国： 每年3月12日为植树节 ；

日本： 每年春季开展植树节和绿化周等活动。绿化周包括街道绿化日、宅旁绿化日、工厂绿化日、荒山绿化日、学校绿化日、绿化树木保护日等；

朝鲜： 每年3月2日为植树节；

蒙古：每年5月和10月的第二个星期六；

印度： 在每年７月第一周开展全国植树节活动；

斯里兰卡： 从1977年开始，每年的9月17日为植树节；

泰国：每年的国庆节(12月5日)为植树节；

菲律宾： 每年9月第二个星期六为植树节；

约旦：1月15日是植树节；

巴勒斯坦：1月6日是植树节；

埃及： 每年9月至11月为植树节；

美国： 各州都有植树节，但由于各地气候差异，全国无统一日期；

巴西： 每年9月21日为植树节；

墨西哥： 每年6月至9月的雨季里开展植树节活动；

哥伦比亚： 每年10月12日为植树节；

萨尔瓦多： 植树节和教师节合在一起，在每年的6月21日举行；

法国： 每年3月为法定的绿化月，3月31日为植树日；

英国： 每年1月6日至12日为全国植树周；

意大利： 每年1月21日为植树节；

保加利亚：每年的4月2日至8日举行传统的森林周活动；

瑞典： 每年3月举行森林周活动；

芬兰： 6月24日是植树节。

据联合国统计，现在世界上已有60多个国家设立了植树节。由于各国国情和地理位置不同，植树节在各国的称呼和时间也不相同，如日本的“绿之日”；以色列称“树木的新年日”；缅甸称为“植树月”；南斯拉夫称为“植树周”；冰岛称为“学生植树日”；印度称为“全国植树节”；法国称为全国树木日；加