在刚开始学习的前20个小时，大脑对新鲜的刺激反应最强，最容易吸收，学习新知识的速度也最快。这是由大脑的特点决定的：对于新的刺激，大脑会迅速做出反应，并吸收尽可能多的信息。
一些专家认为，大部分学习都发生在这段时间里。过了这个窗口期之后，知识的积累速度就会逐渐减慢。因为随着时间推移，同一个刺激开始不断重复，大脑的反应速度也开始减慢。此后的学习阶段，主要用来形成习惯，完善我们对知识和技能的掌握，学习速度会减慢。
美国学者乔希·考夫曼（Josh Kaufman）是“20小时学习法则”的支持者，他还写过一本畅销书，名叫《最初20小时：如何把握任何事物的学习中最困难的阶段》（The First 20 Hours: Mastering the Toughest Part of Learning Anything）。考夫曼建议，把新的学习内容分解成容易消化的小块，每天用45分钟专注学习这些小块知识，这样学习20小时之后，也许你不会成为该领域的专家，不过也能运用自如了。
本杰明·富兰克林的学习方法，叫做“5小时法则”。富兰克林规定自己，从周一到周五，每天至少要用1个小时来学一样新的知识或技能。当他感觉自己对某个课题、事物、技能的了解足够多了之后，就开始转向下一个目标，如此循环往复。对此，专家们认为，如果人们能够坚持“5小时法则”，4周就可以掌握一项新技能。
