寒食节通常在清明节前一日，一般在三月初，时间不太确定。寒食顾名思义，就是不生火，吃生冷的食物。
现在通行两种说法：一是源于远古改火旧习，即此节时熄灭去年火种，点燃新的一年火种，这个说法我们没有查到相关古籍记载，不知所据；二是源于晋文公与介子推的故事。
应该说第二种说法，为中国人普遍接受，与端午节是为了纪念屈原一样，所以古人说：“介子死绵山，今为寒食节。屈原投汨罗，端午吊忠魄。”
介子推被烧死？《左传》《史记》均无记载
关于介子推与寒食节之间的关联，大致可追溯到东汉时期。
东晋范晔《后汉书》中记载：“举稍迁并州刺史。太原一郡，旧俗以介子推焚骸，有龙忌之禁。至其亡月，咸言神灵不乐举火，由是士民每冬中辄一月寒食，莫敢烟爨，老小不堪，岁多死者。”这是东汉周举（105-149）的故事，他做并州刺史，因当地民众忌讳介子推焚身而亡，每冬一月都寒食，这样导致很多老幼饥冻死亡，周举后来革除了这一弊俗，让人们恢复温食。
但此记载，既没有说到春季的寒食节（当时为盛冬时节），也没有说是纪念介子推，倒是后人转引《后汉书》时，改造成了关联。
宋代《太平御览》这样记载：“范晔《后汉书》曰：周举迁并州刺史，太原一郡旧俗，以介子推焚骸，有龙忌之禁，至其月，咸言神灵不乐举火。举移书于子推庙云：‘春中食寒一月，老小不堪，今则三日而已。’”这个记载显然将寒食放在了“春中”，这就与寒食节联系在了一起。这显然不合适。
东汉蔡邕《琴操》或许是最早将介子推与寒食关联起来的，其中记载：“文公令燔山求之，火荧自出。子绥遂抱木而烧死。文公哀之，流涕归，令民五月五日不得举发火。”这是晋文公归国后冷落介子推，介子推做《龙蛇歌》让晋文公很惭愧，欲报答他，但介子推躲进深山，晋文公想要放火烧山把他逼出来，但介子推抱着木头烧死了，晋文公为了悼念介子推，让民众五月五日不得用火。唐代《初学记》认为，“五月五日，与今有异，皆因流俗所传。”这是不是根据当时习俗改古代记载，很难说。
《琴操》的记载在西汉刘向《新序》中有记载，但只是记载了介子推被烧死那一段，没有记晋文公悼念介子推的事，更没有禁火寒食的要求。而《初学记》说明：“据《左传》及《史记》，并无介子推被焚之事。”也就是在刘向之前的《史记》和《左传》等正史里介子推被焚烧的事都没有。
寒食禁火在介子推之前就存在
应该说，追溯到东汉，我们从《琴操》中发现了介子推与禁火寒食的关联，但还难说这个禁火寒食就是寒食节。真正明确记载介子推与寒食节之间关联的是晋时范晔的《邺中记》：“邺俗，冬至一百五日为介子推断火，冷食三日，作乾粥，是今之糗。并州俗，以介子推五月五日烧死，世人为其忌，故不举饷食。非也。北方五月五日，自作饮食祀神，及作五色新盘相问遗，不为介子推也。”
古代公认寒食的日子，一般是冬至之后105天，唐宋学者转引《荆楚岁时记》：“去冬至一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食。”这样看来，范晔记载的邺地（今河南北部安阳一带）的风俗是介子推和寒食节关联的。
从介子推的正史记载来看，很难说有被焚烧且被悼念这一说法，至于民间习俗是不是因为介子推有了寒食的习俗，就不得而知了，但是禁火寒食的习俗在介子推之前就已经存在了。
《周礼》记载：“中春，以木铎修火禁于国中。”这是说管理火禁的官员司烜氏的职责，中春即仲春。东汉经学家郑玄注：“为季春将出火也。火禁，谓用火之处及备风燥。”也就是仲春之末，季春之始的时候，会禁火，这是为了防火灾。
《初学记》对《周礼》的记载和郑玄的注解，这样理解：“为季春将出火也。今寒食准节气是仲春之末，清明是三月之初，然则禁火盖周之旧制。”也就是说寒食习俗本是周朝的旧制。
中国古代天文历法中的“大火星”
对于《周礼》记载和郑玄的注，宋代哲学家程颐有自己的解释：“寒食禁火，只是将出新火，必尽熄天下之火，然后出之也，世俗讹谬耳。”（《太平御览》）这点倒是与前文第一种寒食来源于远古改火习俗有点像，程颐认为是“将出新火”，相当于点燃新的火种。但是《周礼注疏》作者贾公彦这样解释：“云‘为季春将出火也’者，三月昏时，大辰星在卯南见，是火星出，此二月末出，故云为季春将出火也。”也就是说贾公彦认为，“出火”是一种天文现象，而不是点燃新火种这一风俗。
大辰星又名大火星，不是火星，而是二十八宿中心宿二，在东方苍龙的龙心位置，是一颗一等星，是著名的红超巨星，能放出火红色的光亮，是天空中极其闪亮的星。这颗星在中国古代历史中地位极为重要。
张培瑜等著《中国古代历法》中记：“传说在颛顼帝时代，已设立“火正”专司大火星（心宿二、天蝎座α星）的观测，以黄昏时分大火星正好从东方地平线上升起，作为一年的开始，亦即这一年春天的来临。这大约是公元前2400年发生的事，是为观象授时的初期形态。”
大火星又叫商星，因观测商星方便，有一个地方被称为商丘，商族人的先祖阏伯就是帝尧时期的火正。
古代人的历法主要是从天文而来，如“日”的单位是根据太阳出入的明暗交替确定的，“月”的单位是根据月亮的圆缺变化，“年”的单位则更加复杂，会根据物候如草木枯荣、动物迁徙和出入等现象，当然准确的还是根据对某些星象的观测，即观象授时，主要是观天象。在《尚书》中记载帝尧命大臣观测鸟、火（大火星）、虚、昴四颗恒星在黄昏时正处于南天中的日子，来定出了春分、夏至、秋分和冬至，从而划分了一年四季。
从这里我们可以看到，大火星确定夏至，黄昏时位于南天中，而大火星还有两个位置非常重要。《周礼》：“司爟掌行火之政令。季春出火，民咸从之。季秋内火，民亦如之。”郑玄注解这句话说：“以三月本时昏，心星见于辰上，使民出火。九月本黄昏，心星伏在戌上，使民内火。”也就是说三月的时候，大火星上升，天气渐热，根据这个时令人们开始出新火，而九月时，大火星开始潜行，天气寒凉，人们开始藏火。《诗经》中“七月流火，九月授衣”指的是七月大火星开始下行，到了九月寒凉，要加衣了。可见，人们根据大火星的运行轨迹，确定了一些基本时节，来指引人们的生产生活。
周礼四时变火与“火禁”
从这里我们看到，季春时，“出火”即是指大火星出，也是指出新火，因为出新火和藏旧火是根据大火星的出入来的。
《周礼》记载：“春秋以木铎脩火禁。”这与前面记叙多了一条，就是秋天也有火禁，前面《周礼》只是记载了仲春时节。贾公彦解释：“春，谓季春。秋，谓季秋。二是火星出入之时。以木铎警众，使脩火禁也。”至于秋末时节的火禁并没有流传下来，但是暮春时节的寒食火禁却流传下来了，因为此时，天气逐渐炎热起来，恐怕会有火灾，在《春秋左传》中多有与大火星相关的火灾。
宋代哲学家张载在其《经学理窟》中这样写到：“寒食者，周礼四时变火，惟季春最严，以其大火心星，其时太高，故先禁火以防其太盛。”这恐怕是寒食来源最精准的解释了。
古籍里的寒食节习俗
根据上面对古代节令习俗的考察，我们看到寒食节最初应该仅仅是一个禁火节日，但是一个节日在历史中流传嬗变久了，自然就会加入非常多的习俗。我们今天对寒食节习俗印象最深的除了，吃冷食之外，恐怕就是墓祭了。
1.寒食行墓祭
墓祭是指到亡故者埋葬地祭拜，也叫上墓、扫墓等，古代不能亲自到墓地的人还可以望祭（也就是远望祭祀）。这个在唐代时被作为明文法令规定下来。
《唐会要》：“开元二十年四月二十四日敕：寒食上墓，礼经无文，近世相传，浸以成俗，士庶有不合庙享，何以用展孝思？宜许上墓，用拜埽礼，于茔南门外奠祭撤馔讫，泣辞，食余于他所，不得作乐，仍编入礼典，永为常式。”
也就是说，寒食墓祭传统礼仪经典没有记载，只是民俗如此，考虑到这合乎孝道，于是政府给予了权威认定和推广。唐代墓祭非常昌盛，以至于唐朝人有这样的诗句：“坟上无新土，此中白骨应无主。”
张载在《经学理窟》中给出寒食墓祭的原因：“既禁火须为数日粮，既有食复思其祖先祭祀。寒食与十月朔日展墓亦可，为草木初生初死。”他是从人对祖先的人伦情感解释的，因为禁火就要储备粮食，储备粮食就想到先祖祭祀，因为古代人在肉粮充裕优质的情况下，会先想到祭祀先人，表达追慕思念之情。
2.寒食假
古代人寒食有寒食假，这个假期有七天、五天、三天不等，如《宋史》记载：“元日、冬至、寒食假各七日。”当然，多数人寒食放假还是要扫墓拜祭。如《新元史》记载赵良辅“寒食日放狱囚归拜扫，约三日返，无一人逸者。”给囚犯放了三天假，没有一个趁机逃跑的。
3.蹴鞠
寒食节时，正是阳气上升，人体渐活跃的时候，唐代《初学记》记载寒食节“打球”，古注：“刘向《别录》曰：蹴鞠，黄帝所造，本兵势也。或云起于战国.案，鞠与球同。古人蹋蹴以为戏。”蹴鞠是类似足球运动的运动形式。当然除了蹴鞠，还有击鞠，《旧唐书》：“寒食节，上（唐德宗）与诸将击鞠于内殿。”击鞠指打马球，唐朝人特别喜欢骑马打球。
4.秋千
韦庄曾有诗句：“满街扬掦绿丝烟，画出杨柳三月天。好是临帘花动树，女郎撩乱送秋千。”写的非常唯美，这是寒食节的景象。古人说：“上元结灯楼，寒食设秋千。”可见寒食节荡秋千古已有之。元代《至顺镇江志》记载：“秋千，本山戎之戏，以习轻历，后人因之。每至寒食，而为戏乐之事。中国女子学之，乃以彩绳悬树立架，曰秋千。”
5.饮食
古代寒食节发展嬗变，习俗不一而足，寒食宴饮在唐代多有记载，后世不绝，元代《析津志》记载：“清明寒食，宫庭于是节最为富丽，起立彩索秋千架，自有戏蹴秋千之服，金绣衣襦，香囊结带，双双对蹴，绮筵杂进，珍馔甲于常筵。”我们看到荡秋千、结香囊和大搞宴席。关于寒食中饮食其实还是比较多样的，陆翙《邺中记》曰：“寒食三日醴酪，又煮粳米及麦为酪，捣杏仁煮作粥。”这是用麦芽糖调制的杏仁麦粥。
古书记载“斗鸡卵”，有些人认为即是斗鸡，张衡《南都赋》曰：“春卵夏笋，秋韭冬菁，便是补益滋味，其斗卵则莫知所出。”意思是吃鸡蛋听过，斗鸡蛋却没听过。其实寒食如果禁火，人们大可提前煮一些鸡蛋备着食用，至于斗卵是拿着熟鸡蛋互相撞击，看谁的结实，现在有些地方还有这个习俗。
6.插柳枝
宋代《岁时杂记》：“今人寒食节，家家折柳插门上。江淮之间尤甚，无一家不插者。”当然，也有说是清明节插柳枝的，明代《便民图纂》：“清明日喜晴恶雨。谚云：‘檐前插柳青，农夫休望晴；门前插柳焦，农夫好作骄。’”插柳枝是为了看天晴还是降雨的，是人们对自然现象的一种观察。
