春秋时期，虽说是五霸迭兴争强。但整体看来，却也只有晋楚两国能够维持长期霸业。而在晋楚两强迭霸中，又是晋国要稍微占据上风，尤其在晋国实施“联吴制楚”策略后，楚国更是自此不能与晋国相争衡。然而，就是这个春秋时期最强的国家，其国政却存在巨大的隐患。
自晋文公始，晋国的六卿（有时扩编为八卿甚至十二卿，但常态编制为六卿）制度已基本形成，晋文公时，晋作三军，每军置将、佐两人，这六人分掌晋国军政，便被称为六卿。在晋文公之后的晋国历史上活跃过很多的强势家族，狐氏、赵氏、先氏、胥氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏、郤氏、栾氏、韩氏等，六卿的职位也便只有在这些家族中互相挤位置。
到春秋末期，经过长期的竞争与淘汰，只剩下赵氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏、栾氏、韩氏等7个家族。后来，先是执政的范氏干掉栾氏，再后又是赵氏联合智氏、韩氏、魏氏干掉了范氏与中行氏。自此，晋国的大权已彻底旁落到智氏、赵氏、魏氏、韩氏四大家族手里。而智氏又是这四大家族里实力最强的。
智氏与中行氏同源於荀氏，晋献公最为倚重的卿大夫荀息（假道伐虢即出自荀息的计策），即为智氏与中行氏的先祖。荀罃以其父智庄子荀首的封邑智（今山西永济市）为氏，别为智罃，并追尊智庄子荀首为智氏始祖。
智罃是智氏家族历史上最为杰出的人物，智罃是在晋楚邲之战（也就是楚庄王称霸的那场晋楚大战）中沦为楚军俘虏的。后荀罃的父亲荀首在晋国的地位上升，就通过晋国的郤至向楚国提出用自己当初俘虏的楚公子縠臣及楚将连尹襄老的尸体换回荀罃。智罃已在楚国做了9年的俘虏，所以，智罃对楚国的国政民生都极为熟悉。
智罃后来成为晋国的执政（国相），从而开启其协助晋悼公重建晋国的霸业之路。为了重振晋国的霸业，提出了分兵疲楚之计（最早的游击战术）。是以晋国的上军、下军、新军及诸侯联军为基础，而将晋国的主力军队--中军一分为三，编入到以上三军中，分立为第一军、第二军、第三军。一旦中原有事、与楚军相争衡，晋国的三支军队就可以轮番应对。这样，晋国每次都只须出动一支军队，而有两支军队在国内休整，而每次楚军都是全军出动，长此下去，楚军就必然疲惫了而难以再与晋军争衡了。晋悼公复霸，智罃可以说是居功至伟。
在智罃死后，其嫡嗣也早逝，智氏曾托荫於同宗的中行氏。到春秋末期，尤其是智瑶时期，智氏又再度强盛起来，已让智氏成为晋国的第一大家族。智瑶绝对是位聪慧的人物，其父智宣子在选择智瑶为家族继承人时，曾遭到族人智果的强烈反对。智果坦言智瑶有五大优点：1）须髯飘逸，身材高大；2）擅长弓箭，力能驾车；3）技能出众，才艺超群；4）能言善辩，文辞流畅；5）坚强果断，恒毅勇敢。这五个优点是别人比不了的，但是有一个缺点，就是没有仁德之心。如果不用仁德去施政，而用以上的五大优势才能去强行统治，谁能拥护他？如果立荀瑶为继承人，智氏宗族将会有灭门之祸，不如立其兄智宵！”，智宣子最终没有采纳。
后来，智瑶在成为智氏家主，继为晋国执政后，也的确展现了其才华。智瑶曾想攻打一个叫夙繇的小国， 但苦于道路崎岖，难於行军。经过一番思考，智瑶命人在晋国为夙繇铸造了一口大钟，钟的口径，专门设计的有一辆战车的两轨那么宽。钟铸好后，请夙繇国的国君派人来取，夙繇命人开路取钟。结果此路一修通，智瑶就率领晋军攻破夙繇国，夙繇灭亡，智瑶就据有其地了（这条计策跟后来秦国想灭蜀国，送金牛给蜀王一样）。
智瑶联合韩、魏两家攻打赵氏，又想出了水灌晋阳城的策略（以水攻城的鼻祖），使得赵氏命垂一线。史载其时晋阳城，城不没者，仅三版（木板）矣，百姓们悬釜(炊具)造饭，搭棚而居。然而，就在晋阳城旦夕可破之际，智氏却被赵氏联合韩、魏所攻灭。清代学者马骕言道：“智伯灭而三晋之势成，三晋分而七国之形立”。
智瑶诚然很聪慧，但却目中无人、狂妄自大，以致其家族的覆灭。倘如智伯能稍作收敛，徐而图之，最终像“田氏代齐”那样，奄有晋国也不是不可能。正是智瑶的灭亡，才奠定了三家分晋的态势。若晋国不三分，后来的秦国东出函谷而一统天下就不会那般地轻易了。
