在元末农民起义中，有三个人物实现了从基层向人生巅峰的转变。一个是乞丐出身的朱元璋当上了大明的开国皇帝，一个是渔民出身的陈友谅建汉称帝，一个是盐贩子出身的张士诚在高邮称诚王。三人之中，朱元璋是绝对的主角，陈友谅和张士诚无疑是陪跑者。关于陪跑也有不同的说法，“友谅最桀，士诚最富”，况且张士诚在民间的呼声很高，所以相对于陈友谅，张士诚在民间更有影响力。
张士诚出身穷苦“亭民”之家，以“操舟运盐”为业，后来与其余十七条汉子起义反元，这就是历史上著名的”十八条扁担起义 ”。作为义军首领，张士诚袭据高邮后便称王割据，不久便攻下苏州，势力范围拓展至苏南以及浙江、安徽、山东的部分地区。鼎盛时期，张士诚自称吴王，并与朱元璋屡屡决战，但最终兵败，自缢身亡。
张士诚死后，却化身为神。苏南一带的人民一直都很虔诚地供奉张士诚，并以此衍生出“挂天灯”、“焚九四香”等习俗。相传，张士诚的小名为“九四”，加之“九四”谐音“久思”，极具怀念之意。在泰州，张士诚则成为城隍神,民众开展系列“祭张王”活动。
由此可见，张士诚在民间的影响力之大。作为一代枭雄，张士诚执政期间贪图享乐，名声并不怎么好，民间为何会对其推崇备至，甚至还被尊奉为神呢？
张士诚在举事之初的形象还是比较好的。张士诚勤政爱民，大力减轻税赋，在他的治理下百姓的日子还是比较好过的。加之，在他的势力范围内，张士诚革除了元朝的赋税弊政，一心劝课农桑，得到百姓的爱戴。
当然，这并不足以成就张士诚在民间的形象。在民间，尤其是苏南一代，朱元璋形象的恶化反倒让群众觉得张士诚的好。朱元璋建立明朝后，对苏州施加沉重赋税，人民苦不堪言，甚至一部分苏州群众还被迫迁往苏北、安徽一带。
张士诚在民间广受供奉还少不了文人的美化作用。张士诚生前喜欢结交文人，对知识分子给予很高的待遇。文人受此恩惠，免不了要对其粉饰美化，甚至歌功颂德。在古代，文人在民间的影响力很大，往往主宰舆论导向。如此，张士诚想不被群众认可，也是比较困难的事情了。
