这部书讲述了一个名叫圣地亚哥的老渔夫，连续八十四天一无所获。第八十五天一大早老人独自把小船划出老远，出乎意料地钓到了一条比他的船还长两英尺的他从未见过或听说过的巨大的马林鱼。他以顽强的毅力和过硬的技术与它周旋了两天两夜，终于抓住机会将它刺死。在返航途中，血腥味吸引了许多鲨鱼，老人与它们进行了殊死搏斗。极度的疲劳更加削弱了缺少武器的老人的战斗力，尽管老人杀死或重创了前面的几条鲨鱼，但夜里鲨鱼成了群，抢光了老人的鱼肉。最终精疲力尽的老人拖着森森白骨返回岸边。
面对远比自己强壮有力的对手，老人并没有选择退缩，而是调集手头仅有的物资为保卫战力品与鲨鱼奋力一搏。也许这一群又一群打不完的鲨鱼赢了，因为它们夺走了全部鱼肉，但我坚信老人永远没有被打败，因为他在这场与整个大自然的恶战中已经实现了他的人生价值。无论他所处的环境多么险恶，面对的敌人多么强大，身边的物资多么缺乏，他都没有向命运低头或放弃为理想奋斗。“我会誓死奉陪到底”、“人不是为失败而生的”这两句嘹亮的口号体现出了他在逆境中爆发出的可怕的巨大能量。圣地亚哥是精神上的圣者，理想上的赢家，他在这场心灵之战中完胜！至于物质上的利益，可以忽略不计了。
人生的道路荆棘丛生、沟壑纵横，数不清的困难正等待着我们。面对它们我们必须拿出人类意志中最强硬的部分，毫不畏惧地前进，正如圣地亚哥所言：“一个人可以被毁灭，却不能被打败，一个人可以被别人忽略，但是自己不能忘了自己。
