根源还是曹丕为了加强皇权打压宗室，而魏明帝曹叡继承了曹丕的政策继续打压宗室，只给曹芳留了一个曹爽。
曹爽这个人是个自大狂，骄横跋扈，脑子不大够用。在曹叡死后，他作为第一号托孤大臣，已经到了权力最顶点，目之所及皆是臣属，这就让他飘飘然。
人就是这样，但凡到了一定高度，就不知道东西南北。曹爽连少帝曹芳都不放在眼里，起居出行自比皇帝，还把郭太后给软禁了起来，行事堪比王莽、董卓。如果不是司马懿发动高平陵之变斗倒了曹爽，曹爽有很大可能篡夺曹芳的皇位，登基称帝。
同为顾命大臣的司马懿处处受到曹爽的打压，曹爽就是他眼前唯一的大山，搬掉这座大山就一马平川。曹爽擅权乱政，把宗室和大臣得罪了干净，让司马懿瞅准了空子。在曹爽兄弟带着少帝曹芳去高平陵祭拜曹叡的时候，司马懿发动政变，先是入宫找到郭太后，控告曹爽擅权乱政，郭太后一直受到曹爽欺负，当即宣布曹爽为乱臣贼子，这让司马懿的政变获得了法理上的正义性。
曹爽在得知司马懿发动政变后，蠢得跟猪一样，摇摆不定畏葸不前，既不敢回洛阳和司马懿火并，也不听从谋士的建议挟少帝曹芳到许昌号召天下兵马勤王，居然就地扎营停了下来。司马懿也不敢和曹爽火并，万一伤了天子曹芳，这就说不清楚了，万一曹爽说是司马懿弑君篡位，就失去了政变的正义性。
司马懿使出了感情戏，派人劝说曹爽放弃权力，并且指洛水为誓，不会伤害曹爽一族，会保全他们的富贵。曹爽这头蠢猪，居然就信了。拜托啊，大哥，这种把戏你也信！洛水再神圣，也不如手中的兵权实在。曹爽就这么稀里糊涂的认罪，请皇帝曹芳罢免自己。既然自己认罪，那司马懿的政变就完全是正当合理。
之后曹爽被软禁，但司马懿睡不踏实，找了个机会就灭了曹爽及其亲信的三族，自此曹魏军政大权完全掌握在了司马懿手中，司马懿牢牢控制了洛阳的禁军和文武官员。
诛杀曹爽后的第二年，太尉王凌反叛，司马懿和司马师平定了王凌反叛，自此朝中文武官员再没有反对声音。当局势都在司马家族的掌控之下后，朝堂上重要岗位，禁军的重要岗位，都安插了司马家族的亲信。等到司马懿去世后，司马师无可争议的继承了司马懿的全部权力。这种过度非常平稳，没有出现反对声音。
司马师掌权后，又诛灭了李丰、夏侯玄和张缉的政变，司马家族的权力进一步稳固。再之后又平定了毋丘俭和文钦在地方发起的反叛，司马家族进一步巩固了在地方的权力。
从司马懿发动高平陵之战，到司马师平定淮南毋丘俭和文钦的叛乱，司马家族牢牢的将军权控制在手中，并且取得了中宫太后的支持，既有枪杆子，又有印把子，司马氏纵横天下无可匹敌。搞到最后，司马家族的权力继承比曹魏皇室的权力继承都要稳固。
