近代的中国，如同一块味道鲜美的肥肉，不仅日本、沙俄等周边国家环伺垂涎，而且欧美等西方国家争相蚕食。
列强的这种侵略本性在甲午战争之后表现的最为明显。原因我们都好理解。甲午战争之前，中国有一定的国际地位，被认为是东亚最强的国家；而经甲午一战，蕞尔小国日本让中国的大国威风彻底扫地，德国、俄国、法国、英国等国家纷纷效仿日本开始了瓜分中国的狂潮，纷纷强占“租借地”，划分势力范围。
在这种背景下，一个欧洲国家也蠢蠢欲动，想从中国分一杯肉羹。十九世纪中后期的意大利，刚刚完成了统一运动，并走向了对外扩张的资本主义殖民道路。相对于欧洲大陆国家，意大利实力较弱。尽管如此，意大利还是想在外交上有所表现。在成功蚕食了东非红海沿岸的交通要地厄立特里亚和南索马里后，意大利开始将目标瞄向风雨飘摇中的中国。
1899年，意大利公使马迪讷照会清政府，要求租借三门湾作为海军基地，并修筑一条从三门湾通往江西的铁路，浙江省南部三分之二均为其势力范围，并声称浙江全省不得租借给其它国家。
马迪讷态度傲慢无礼，声称意大利是欧洲六大国之一，中国既然已经许权利于五国，也应以同等的权利给予意大利。这显然是以大国自居，来压制清政府。清政府深知意大利在欧洲国家中实力较弱，负责外交事务的总理衙门不但没有应允，甚至连照会看都没看，就退回给马迪讷了。
原本以为清政府软弱可起，没承想外交恫吓竟不奏效。那么，尝试下武力威胁呢？于是，意大利三艘军舰开赴三门湾狮子口海面，进行勘测和示威活动，意在向清朝示威。没想到，清政府也不是吃素的，忙在浙江沿海增兵备战，针锋相对，寸步不让。
意大利自恃武力作为后盾，向清政府下了最后通牒：若不给三门湾，则需别找一港口租借给意大利，同时保证以后不将三门湾租给第三国，修筑三门湾杭州的铁路，在宁波镇海开矿等要求。清政府的回应也很有意思，不仅严词拒绝，还声称可以不惜一战。
此时的意大利，国内政局动荡不安，加之还没有从阿杜瓦战役的阴影中走出来，见恐吓无效后，只得收回最后通牒，并召回马迪讷电召回国诘问。
这就是历史上鲜为人知的三门湾事件。三门湾事件中，意大利发出后通牒又撤回，颜面尽失。不仅如此，三门湾事件加重了意大利连年败北的阴影，进一步恶化了国内矛盾，促使意政府快速倒台。而清政府取得了外交胜利，成功守护了国家领土，表现出的强硬也得到了大家的“点赞”。
值得注意的是，意大利死心不改，终于在八国联军侵华时后，出动大军85人，最后在天津拿到了一块约0.5平方公里的租界。
