后周显德元年（公元954年）正月，太祖郭威驾崩于汴京滋德殿，享年五十一岁，遗命晋王柴荣继位。柴荣是郭威第一任妻子柴氏的侄子，与郭威谈不上有血缘关系，那么郭威为何要传位给他呢？
苦命天子
说起来，中国的皇帝没有不苦命的，开国皇帝曝霜露、斩荆棘，九死一生才能坐上皇位，然后又为了巩固统治而夙兴夜寐，整天忧心忡忡。后世皇帝在各种勾心斗角中胜出，继续看着别人勾心斗角，稍有不慎就会人头不保。但是说起古代皇帝中谁是最惨的，国史君（国史通论）首推后周太祖郭威。郭威幼年时父亲被杀，在姨妈的抚养下长大成人。之前文章中，国史君（国史通论）也曾经讲到郭威不幸的四段婚姻——他先后娶了四位寡妇，但她们都没有陪他白头偕老。后汉乾祐三年（公元950年），后汉隐帝刘承祐对郭威家展开一场大屠杀，《新五代史》中记载，郭威家“婴孺无免者”。次年正月，郭威被黄袍加身，但他已经是孤家寡人了。
郭氏灭门
郭威出生在一个不幸的年代——动荡的五代十国，所以他早年便投身军旅，辗转来到李存勖的麾下，跟随他出生入死，并以出色的军事才能成为当时的名将。李存勖是军事天才，却治国无方，所以后唐很快就陷入一片混乱之中，最终被后晋灭国。此后，郭威又因辅助后汉立国有功被任命为枢密副使（相当于执掌兵权的宰相），刘知远开国不到一年便染上重病，临终托孤给郭威，立嫡子刘承祐为帝。
但是刘承祐始终对郭威等功臣心怀猜忌，便密令马军指挥使郭崇诛杀郭威。郭威在得到情报之后，添油加火，伪作诏书，激起民愤，随后便以“清君侧”为名，对后汉展开攻击。他的家属此时几乎全部都在后汉京城，刘承祐便下令将他们诛杀。这些人中包括郭威的妻子张氏、两个儿子、一个女儿以及三个侄子。
皇位候选人
郭威的直系亲属并没有全部被杀，他的第四女寿安公主早年嫁给了张永德，侥幸活了下来；另外一名与郭威有血缘关系的就是他四姐福庆长公主的儿子李重进。但是李重进曾经在后晋为官，后汉建立之后才开始跟随郭威，并且少谋寡断；相对而言，外甥张永德各方面表现都不错，不论是在后来的世宗时期还是宋朝建立之后，都曾经屡立大功。
但是，他仍比不上郭威的养子柴荣。在唐朝中后期军阀割据泛滥之时，中国就兴起了收养义子之风，柴氏嫁给郭威后一直没有子嗣，便收养内侄柴荣为子，所以，柴荣是名义上就是郭威的长子。他自幼就很受郭威喜爱，后来又跟随郭威南征北战，在朝野内外有很高的威望。国史君（国史通论）甚至认为，即便是郭威的两个幼子没被杀害，英明的郭威依然会选择在乱世中立长君，所以，皇位非柴荣莫属。
看惯了外戚、武将专权的郭威，临终之时召见了李重进等后周重臣，让他们跪在柴荣面前，宣布对柴荣效忠，完成了最后的权力交接。
