公元4世纪中叶，氐人占据了关中，建立了前秦。后来，苻坚做了前秦的皇帝，他任用王猛，打击豪强，休息民力，国势日益充裕。前秦渐成为北方强大的国家，它先后灭掉前燕、前凉，统一了北方。
公元382年，苻坚召集满朝文武官吏，对他们说："我做皇帝将近三十年(实际只有二十五年)，四方大体上已经平定，只有东南一角的东晋不肯听从命令。我准备亲自率领大军灭晋，你们看行不行?"除个别人外，多数大臣都不同意出兵攻晋，认为攻晋不会讨得什么便宜。大家讨论了很久，始终不能得出苻坚所希望的结论。苻坚很不耐烦地说："这样议论纷纷，哪能有什么成多果！让我自己做决定好了。"
苻坚同他的弟弟苻融单独商议，苻融指出:前奈的军队长期攻战，士卒疲劳，军民存在畏惧东晋的情结;鲜卑人、羌人、羯人布满长安附近一带，他并没有真正归顺前素，大军一旦东下，关中会发生很大的危险。苻融还说，凡是说不可伐晋的人都是忠臣。苻坚听了，不高兴地说：“怎么你也会发这样的议论，真使我感到失望。”
大臣们不断苦谏，劝他不可攻晋。而鲜卑贵族慕容垂等却希望苻坚在战争中失败，好趁机恢复前燕的统治，都私下劝苻坚出兵。
公元383年秋，苻坚派苻融带领二十五万人为前锋，大举攻晋。前秦的兵力有步兵六十万，骑兵二十七万，这里面有鲜卑人、羯人、匈奴人、氐人、羌人，其中大部分是汉人。进军的声势看起来很大，旌旗相望首尾一千多里，先头部队已经抵达淝水附近，而后继部队才从咸阳出发。实际上这是一支七拼八凑，内部很不巩固的队伍。
东晋派谢玄、谢石等率领八万人迎击秦军。谢玄、谢石等人决定乘秦军主力还没有集结的时机袭击它的前锋，一举击溃秦军。他们首先派刘牢之率兵五千在洛涧(在今安徽定远县西)打败秦军，随即指挥各路兵马乘胜前进，直逼淝水右岸，和前秦军隔河相对。秦王苻坚和他的弟弟苻融登上寿阳城，远远望见晋兵阵势非常严整，又望见前面八公山上的草木，以为都是晋兵。他对融说道："敌人相当强劲啊!"说时不觉脸上流露出了畏惧的神色。
东晋和秦军在淝水对峙，晋军请求秦军稍往后退，愿意渡河同秦军决一胜负。苻坚企图乘晋军半渡的时候歼灭晋军，就答应了晋军的要求。秦军士气低沉，见前面军队移动，以为是打了败仗，又听到有人喊："秦兵败了，秦乒败了。"军心由是大乱，士兵们都不顾苻坚的命令，一个劲儿往后退却。晋渡河，乘势猛追，秦兵大败。溃退的秦军争先恐后，自相践踏，金鼓旗帜，抛弃满地，残尸断骸，蔽野塞川。逃命的秦兵，不敢停下来休息，听到风声、鹤唳，都以为是晋兵追到，昼夜不停地奔跑，十分之七八饿死冻死在路上。符坚狼狈逃回北方，苻融被晋兵杀死。晋兵取得了辉煌的胜利。
淝水之战是东晋十六国时期最大的一次战争，也是决定南北朝对立局面形成的一次战争。
