李鸣岐一早上离开家，来到照像馆上班，心里惦记着患病的儿子，更惦记着精神和身体状态都很不对劲的妻子。

出门时，王桂枝那苍白的脸、乌青的眼、疲倦的神情一直在李鸣岐脑子里晃动。他一个上午都心神不宁，不到中午时分就匆匆忙忙赶回家去了。

走到李家院子的大门外，李鸣岐听到了一阵悲痛欲绝的哭声，好像重锤狠狠地砸在他心上。他猛烈地拍着门环，恨自己怎么把大门做得如此牢固，现在无法破门而入。

当王桂枝冲出西屋时，李瑞暄也从东屋跑出来，紧紧跟在母亲身后。看到母亲无助的样子，八岁的女孩子想都没想就冲上前，伸手要扶起母亲。

王桂枝瞪着充满血丝的大眼睛，冲着女儿声嘶力竭地大吼着：“别过来！看好你弟弟们！”然后继续低头痛哭。

头一次看到母亲如此凶狠的模样，李瑞暄止住了脚步，远远地站在一旁，陪着母亲默默流着眼泪。

听到大门被猛烈拍响，同时隐隐约约听到父亲的声音，李瑞暄立刻冲到大门口，拨开门闩，还没来得及打开大门，就被一股力量推到了旁边，跌倒在地上。

“瑞暄她娘！”李鸣岐风一样刮进了大门，完全没有注意到摔倒在门后的女儿，眼睛里只看见影壁前抱着儿子痛哭失声的王桂枝。他焦急地大喊：“你怎么了？”

听到丈夫的声音，王桂枝猛地抬头，伸出双臂，把李瑞明递到丈夫面前，泣不成声地喊着：“他爹、他爹，快、快救救瑞明！”

李鸣岐看到李瑞明通红的小脸和抽搐的身子，急忙上前从妻子手中接过儿子，转身向门外奔去，同时喊了一声：“我去医馆了！”

王桂枝不知从哪儿来了一股劲儿，一下子站起来，迈着一双小脚，跟在丈夫后面，嘴里也喊着：“我和你一起去！”

倒在一旁的李瑞暄默默地爬起来，追到大门口，向外张望了一下，父母亲的身影早就不见了。她转身关好大门，回到屋子里去了。

医馆的大夫看着眼前的双目紧闭、脸色发紫的孩子，摇摇头对抱着孩子的李鸣岐说：“回去吧，没救了。”

李鸣岐四肢僵硬，脸色僵硬，嘴唇微微颤抖地恳求道：“大夫，再看看，看看吧？救救他吧！”

大夫神情严肃地说：“真的没办法了。回去吧。”想了想，又问道：“家里还有其他孩子吗？要小心别传染了！”

双眼红肿，发髻散乱的王桂枝无力地坐在丈夫身边，目光呆滞地盯着不停抽搐的儿子，心里一片悲凉。

她想哭，不敢哭。她想喊，不能喊。她冰凉的心里有如刀绞，只能眼睁睁地看着儿子受罪而无能为力。

当天夜里，王桂枝依然独自陪着重病的李瑞明。母子俩在西屋里间并排躺着，王桂枝目不转睛地盯着儿子的小脸，泪水无声无息地在她脸上肆虐横行。

夜色深浓，窗外的风吹过树梢，带起一阵阵轻微的哗啦哗啦声。草虫低鸣，含着一丝丝凉意。

李瑞明忽然停止了抽搐，睁开了乌溜溜的大眼睛，声音嘶哑地低声说：“娘，我饿。”

王桂枝一骨碌爬起来，俯身凝望儿子在黑暗里闪着暗芒的双眼，生怕惊着他似的轻声细语：“儿子，饿了吗？娘这就去给你做吃的。”

李瑞明继续用嘶哑的声音说：“娘，我想喝大米粥。”

王桂枝摸摸儿子的额头，毫不犹豫地回答：“好的，娘给你熬大米粥。你先睡一会儿，娘这就去。”

李瑞明乖乖地闭上了眼睛。

王桂枝手忙脚乱地点着灯，慌慌张张地走到厨房，开始淘米、点火，熬粥。她的动作完全失去了平稳，一直磕磕碰碰的发出各种声音。

带着几个孩子睡在东屋的李鸣岐被门外的动静惊醒，他迷迷糊糊地披着外衣开门一看，不由大吃一惊：“瑞暄她娘，你这是在干什么？”

王桂枝把视线从灶火上移到丈夫脸上，声音平板地说：“瑞明说，他饿了，想喝大米粥。”说完之后，又专心致志地烧火、熬粥。

李鸣岐闻言，点了一盏灯，抬脚走进了西屋里间，坐在了炕沿上。他看见李瑞明安安静静地躺在炕上，小小的身体已经不再抽搐，脸色似乎也平缓了一些。

他心里暗自思忖着，也许大夫误判了孩子的病情，说不定这就挺过来了。心中不由自主地有一点点期望和欣喜。他静静地守候在儿子身边，听着厨房里的风箱声，感受着夜深人静的安宁。

王桂枝端着一碗粥走进西屋里间，走到炕前，轻声唤着：“儿子，粥煮好了，你喝一点吧？”

李鸣岐也低声唤着：“瑞明，你娘给你煮了大米粥，起来喝一点吧。”

李瑞明静静地躺着，没有回应父母亲的呼唤。

李鸣岐觉得有点不对劲，伸手抱起儿子小小的身子，却感觉到触手冰凉，儿子已经没有了呼吸。

“瑞明，瑞明！”李鸣岐轻轻拍打着儿子的小脸，声音颤抖地焦急呼喊：“瑞明，你醒醒，醒醒啊！”

听到丈夫不同寻常的急切声音，看到儿子毫无反应的样子，王桂枝手里的碗直接掉到地上，刚熬好的大米粥冒着热气，白花花洒了一地。

她猛地扑上去，几乎是从丈夫手中抢过儿子的小身体，声音颤抖地喊着：“儿子，儿子，你醒醒，醒醒啊！你不要吓娘了！娘给你煮好了大米粥，你喝一口吧？喝一口吧！”她的声音越来越凄厉，越来越撕心裂肺。

小小的李瑞明无声无息地任父母摆布、呼喊，身体慢慢地变得僵硬了。其实，他已经在黑暗中悄悄离开了人世。

王桂枝人生唯一的一次出远门，唯一的一次携子长途旅行，两个同行的儿子都罹患疾病。最终导致一个幼年夭折，一个终身有疾。无人知晓她心灵上的伤痛、她内心的煎熬痛苦究竟有多么深、多么重！

尽管李鸣岐和王桂枝一个高大英俊，一个娇小柔美，在他们的四个孩子里，李瑞暄虽是女儿，却容貌普通。长子李瑞昀容貌端正，却也并不出众。幼子李瑞昭，尚在襁褓之中，暂时看不出容貌的美丑。

唯独三岁的李瑞明，生的唇红齿白，乌溜溜的大眼睛，白里透红的粉嫩脸颊，高鼻梁，乌黑发亮的头发，完全继承了父母双亲容貌上的优点，是眼下李家孩子们里容颜最佳的。

然而，天妒红颜，原来是不分年龄和性别的。

李瑞明去世后，王桂枝紧接着也大病一场。她躺在炕上不停地流泪，吃不下、睡不着，而且还时不时地腹痛如绞。

李鸣岐把大夫请到家里来，除了扎针、喝药，这位江湖郎中居然给了个治疗腹痛的“偏方”：让王桂枝肚子痛得厉害时，抽上一袋旱烟，以顺气缓解疼痛。

“偏方”果然有效，王桂枝的腹痛慢慢减轻，直到完全消失。但是，随之而来的一个副作用就是，王桂枝从此染上了烟瘾。不是很严重的烟瘾，却必须在每天晚上临睡前，抽上一袋烟。像一种仪式，不抽一袋烟，仿佛一天没有真正结束，不能就寝。

小小的李瑞明早早地告别了人间，他的离开给母亲王桂枝的人生，留下了一些不可磨灭的印记。染上烟瘾是其中之一。王桂枝从此再也不喝大米粥，终身不曾改变，也是之一。

唯一的一个可以算是进步的一点是，王桂枝身体健康恢复过来之后，她大胆地迈开一双小脚，走出了家门，走向了社会。

王桂枝痛定思痛，恨自己不能早一点带着儿子去看医生，恨自己关键时刻茫然无助、束手无策。她彻底摒弃了从小到大学会并坚持的“大门不出，二门不迈”的信条，决心要熟知周围的环境，要能够自己解决家庭生活中遇到的问题，要知道去何处寻求帮助。

她带着女儿走遍了附近的各种商铺、医馆、饭馆，学会了和形形色色的人打交道，真正成为李家遇事不慌、杀伐果断、当家作主的女主人。

八岁的李瑞暄跟着母亲开始接触到外面的世界。无形中，她摆脱了千百年来中华传统文化中对女子的许多束缚，走出了一条与长辈们截然不同的人生之路。这是后话。

因为痛失爱子，王桂枝身心俱伤。她很长一段时间都不能走出失去儿子的悲痛阴影。她非常抵触和排斥和丈夫的亲密接触，甚至拒绝与李鸣岐同房。在她内心深处，隐隐有些将儿子的病逝归咎于丈夫曾经的欺瞒。

李鸣岐照常经营管理着中华照像馆，因为他要挣钱养家，养两个规模不小的家。在他身上，丧子之痛的阴影，似乎很快就消失了。

李鸣岐照样每两年回一次老家，照样分出一半的收入带走。不同的是，他现在已经可以大大方方地给关里家捎上银钱以外的东西，尤其是给孩子们带上一些城里的新鲜玩意儿。

生活依然继续，岁月依旧流淌。