三国后期，魏国国力日渐强盛，公元263年，魏国吞并了蜀国，占领了长江上游地区，司马昭命大将王濬在蜀中督造战船，吴国的长江防线面临崩溃的危险。公元265年，司马炎废魏立晋，一方面修养民力，另一方面加强对吴战备。而东吴孙皓即位之后，穷奢极欲大兴土木，屡次兴兵攻晋，残杀大臣任用奸佞，国力疲惫人心涣散。面对强大的西晋，吴国的灭亡只在旦夕之间。时势造英雄，末世往往有棋逢对手的双雄会，这一次，身系国运的羊祜与陆抗，联手在历史上留下浓墨重彩的一笔。
一、出身名门，幼有令名
羊祜(221—278年)，字叔子，青州泰山人[今山东新泰羊流]，西晋著名的战略家、军事家和政治家。从他起上溯九世，羊氏各代皆有人出仕二千石以上的官职，并且都以清廉有德著称。羊祜祖父羊续汉末曾任南阳太守，父亲羊衜为曹魏时期的上党太守，母亲蔡氏是汉代名儒、左中郎将蔡邕的女儿，姐姐嫁司马师为妻。值得一提的是，其婶就是一代智女辛宪英。
羊祜十二岁丧父，孝行哀思超过常礼。奉事叔父羊耽也十分恭谨。他曾在汶水边上游玩，遇见一位老人，说他“孺子有好相，年未六十，必建大功于天下”(《晋书·羊祜传》)。老人说完就走了，不知所在。羊祜长大后，博学多才、善于写文、长于论辩而有盛名于世。而且仪度潇洒，身长七尺三寸，须眉秀美。郡将夏侯威认为他不同常人，把兄长夏侯霸的女儿嫁给他。太原人郭奕见到他后说：“此今日之颜子也”(《晋书·羊祜传》) 。
二、识见幽深，谦逊退让
景初三年(239年)，魏明帝曹睿去世，继位为帝的齐王曹芳只有八岁。大将军曹爽与太尉司马懿受遗命辅政，两大集团的斗争白热化。正始初年，曹氏集团在斗争中明显地占据优势。曹爽把司马懿排挤到太傅的闲职之上，将统领禁军、掌管枢要的权力皆掌握到自己的弟兄及心腹的手中，从而控制了政府的实权。司马懿实行韬晦之计，假装生病，暗中却加紧布置，伺机反攻。羊祜虽然年轻，但很有政治头脑。他判断曹爽终将不是司马懿的对手。后羊祜与王沈一起被曹爽征辟，王沈劝羊祜应命就职，羊祜就说：“委质事人，复何容易”(《晋书·羊祜传》)。王沈便独自应召。
后来，正始十年(249)，司马懿发动高平陵之变，并诛杀曹爽，夺得军政大权。政变之后，司马懿大举剪除曹氏集团，与曹爽有关的很多人遭到诛连。羊祜的岳父夏侯霸为逃避杀戮，投降了蜀国。王沈也因为是曹爽的故吏而被罢免，于是，对羊祜说：“常识卿前语。”羊祜却安慰他，说：“此非始虑所及”(《晋书·羊祜传》)。他就是这样，既有先见之明，又不肯显示夸耀。
在这场灾难中，羊祜并未因岳父降蜀受罚，这大概得济于他的亲司马氏的政治态度。夏侯霸投降蜀国，其亲属怕受牵连，大都与其家断绝了关系，只有羊祜，安慰其家属，体恤其亲人，亲近恩礼，愈于常日。不久，羊祜的母亲和长兄羊发相继去世。羊祜服丧守礼十多年，其间以道素自居，笃重朴实，一如儒者。
晋武帝因羊祜功大，以泰山郡南武阳、牟、南城、梁父、平阳五县为南城郡，封羊祜为南城侯。南城郡郡治南城（今山东费县），这便是一些人误认羊祜为费县人的原因。南城侯设置相，与郡公等同，官高爵显，但羊祜固辞不受。史称：“祜每被登进，常守冲退，至心素著，故特见申于公列之外。是以名德远播，朝野县瞻，缙绅佥议，当居台辅。”
三、首倡平吴，务行仁德
当时，西晋和孙吴各有一个荆州，形成南北对峙局面。西晋的荆州包括今天的陕西、河南的一小部分和湖北北部地区。吴国的荆州则有今天的湖北和湖南的大部分地区。晋吴间的边界线以荆州为最长，所以这里是灭吴战争的关键地区。
羊祜到任后，发现荆州的形势并不稳固。不但百姓的生活不够安定，就连戍兵的军粮也不充足。于是，羊祜首先把精力放在开发荆州方面。羊祜大量开办学校，兴办教育，安抚百姓，怀来远人。并与吴国人开诚相待，凡投降之人，去留可由自己决定。还禁止拆毁旧官署。当时风俗，官长如果死在官署之中，后继者便说居地不吉，往往拆毁旧府，另行修建。羊祜认为，死生有命，不在居室，命令下属，一律禁止。最主要的是设计使吴国撤掉了对襄阳威胁最大的石城驻军，吴国石城驻军离襄阳七百多里，常常侵扰边境。羊祜深以为患，于是巧用计谋，使吴国撤销了守备。然后羊祜他把军队分作两半，一半执行巡逻戍守的军事任务，一半垦田。当年，全军共垦田八百余顷。羊祜刚来时，军队连一百天的粮食都没有，到后来，粮食积蓄可用十年。羊祜的这些措施迅速地安定了荆州的社会秩序，增强了军队的战斗力。
泰始六年(270年)，吴国在荆州的都督换上著名的军事家陆抗。陆抗(226—274年)，字幼节，吴郡吴县华亭(今上海松江)人，名将陆逊次子，孙策外孙，三国末期吴军著名军事家。陆逊死后，率父旧部，任建成校尉，后历任中郎将、柴桑督、北将军、镇东将军、大司马领荆州牧。陆抗到荆州后，注意到西晋的动向，立即上疏给吴主孙皓。陆抗对荆州的形势表示忧虑，提醒孙皓不要盲目迷信长江天堑，应该认真备战。他把自己的想法归纳为十七条建议，请求实行。陆抗的到来，引起羊祜的警惕和不安。因此，他一面加紧在荆州进行军事布置；一面向晋武帝密呈奏表。密表建议，伐吴战争必须利用长江上游的便利条件，在益州(今四川地区)大办水军。西陵救援失利后，羊祜总结教训认识到：吴国的国势虽已衰退，但仍有一定的实力，特别是荆州尚有陆抗这样的优秀将领主持军事，平吴战争不宜操之过急。于是，他采取军事蚕食和提倡信义的两面策略，以积蓄实力，瓦解对方，寻找灭吴的合适时机。鉴于历史上孟献子经营武牢而郑人畏惧，晏弱筑城东阳而莱子降服的经验，羊祜挥兵挺进，占据了荆州以东的战略要地，先后建立五座城池。并以此为依托，占据肥沃土地，夺取吴人资财。于是，石城以西均晋国占有，吴人来降者源源不绝。羊祜于是实施怀柔、攻心之计。在荆州边界，羊祜对吴国的百姓与军队讲究信义，每次和吴人交战，①羊祜都预先与对方商定交战的时间，从不搞突然袭击。对于主张偷袭的部将，羊祜用酒将他们灌醉，不许他们再说。②有部下在边界抓到吴军两位将领的孩子。羊祜知道后，马上命令将孩子送回。后来，吴将夏详、邵颉等前来归降，那两位少年的父亲也率其部属一起来降。吴将陈尚、潘景进犯，羊祜将二人追杀，然后，③嘉赏他们死节而厚礼殡殓。两家子弟前来迎丧，羊祜以礼送还。④吴将邓香进犯夏口，羊祜悬赏将他活捉，抓来后，又把他放回。邓香感恩，率其部属归降。⑤羊祜的部队行军路过吴国边境，收割田里稻谷以充军粮，但每次都要根据收割数量用绢偿还。⑥打猎的时候，羊祜约束部下，不许超越边界线。如有禽兽先被吴国人所伤而后被晋兵获得，他都送还对方。羊祜这些作法，使吴人心悦诚服，十分尊重他，不称呼他的名字，只称“羊公”。对于羊祜的这些作法，陆抗心中很清楚，所以常告诫将士们说：“彼专为德，我专为暴，是不战而自服也。各保分界而已，无求细利”(《晋书·羊祜传》)。因此，在很长的一段时间里，晋吴两国的荆州边线处于和平状态。
羊祜与陆抗对垒，双方常有使者往还。陆抗称赞羊祜的德行度量，“虽乐毅、诸葛孔明不能过也”(《晋书·羊祜传》)。一次陆抗生病，向羊祜求药，羊祜马上派人把药送过来，并说：“这是我最近自己配制的药，还未服，听说您病了，就先送给您吃。”吴将怕其中有诈，劝陆抗勿服，陆抗不疑，并说：“岂有鸩人羊叔子！”(《晋书·羊祜传》)仰而服下。当时人都说，这可能是春秋时华元、子反重见了。
到了咸宁二年（276年），伐吴条件已具备，而且吴将陆抗已病逝，羊祜上述说：“吴主荒淫无道，又非常残暴，已失去民心，趁此攻打吴国，吴纵有长江作天险也无济于事，灭吴统一就在眼前了。”但因秦、凉二州的少数民族叛乱，把此事耽搁了，评定叛乱再上疏伐吴时，因朝中多数权臣的反对，又不能实现。羊祜长叹说：“天下不如意，恒十居七八，故有当断不断，天与不取，岂非更事者恨于后时哉！”
羊祜觐见晋武帝时，仍然面呈灭吴之计，他说：“今主上有禅让之美，而功德未著，吴人虐政已甚，可不战而克……如舍之，若孙皓不幸而没，吴人更立令主，虽百万之众，长江未可越也！”晋武帝听了很是高兴，并令羊祜带病领兵出征，羊祜奏称：“取吴不必臣自行，但既平之后，当劳圣虑耳。”
咸宁二年十月，晋武帝改封羊祜为征南大将军，开府仪同三司，可以自行辟召僚佐。当初羊祜便认为，要想伐吴，必须凭借长江上游的有利地势。当时吴国有童谣：“阿童复阿童，衔刀浮渡江，不畏岸上兽，但畏水中龙”(《晋书·羊祜传》)。羊祜听后，说：“此必水军有功，但当思应其名者耳”(《晋书·羊祜传》)。正逢益州刺史王濬被征召任大司农。羊祜发现王濬的才能可当重任，而王濬的小字又是“阿童”，正应了童谣之言。而当时在西晋朝廷内部，王濬是个有争议的人物。羊祜极力肯定王濬的军事才能，主张济其所欲，充分发挥他的才能。
四、高志难伸，载誉千古
公元278年，羊祜临终前，对子女所嘱二件事：一嘱咐亲人不得将它的官印入柩；二不得修陵寝，只求和他的父母葬在一起。羊祜死后，堂弟羊琇（辛宪英的儿子）按其意愿要葬于故里祖墓之侧。晋武帝念其功高，且赐给离城十里外近陵葬地一顷，追赠侍中、太傅。因此，羊祜归葬新泰故里的遗愿没有实现。
羊祜死后二年，咸宁五年十一月，羊祜的继承人杜预率水陆大军沿长江顺流而下，按照陆抗预测的路线讨伐吴国，三个月之后，公元280年，西晋太康元年三月，吴国灭亡。杜预按羊祜生前的军事部署一举灭吴，完成了祖国统一大业，当满朝文武欢聚庆贺的时候，武帝手举酒杯，流着眼泪说：“此羊太傅之功也！”。羊祜死后，举天皆哀。晋武帝亲着丧服痛哭，时值寒冬，武帝的泪水流到鬓须上都结成了冰。
荆州百姓在集市之日闻之羊祜的死讯，罢市痛哭，街巷悲声相属，连绵不断；吴国守边将士也为之落泪。可惜羊祜无子，以兄发子篇奉祜嗣。
羊祜的仁德流芳后世。襄阳的百姓为纪念他特地在羊祜生前喜欢游憩的岘山上刻下石碑，建立庙宇，按时祭祀。由于人们一看见石碑就会忍不住伤心落泪，杜预因此称之为“堕泪碑”。
荆州人为了避羊祜的名讳，把房屋的“户”都改叫为“门” ，另把户曹也改为辞曹。
羊祜在边境，德名素著，可在朝中，却每遭诋毁。他正直忠贞，嫉恶如仇，毫无私念，因而颇受荀勖、冯紞等人忌恨。王衍是他的堂甥，曾来见他陈说事情，言辞华丽，雄辩滔滔。羊祜很不以为然，王衍拂衣而去。羊祜对宾客说：“王夷甫方以盛名处大位，然败俗伤化，必此人也”(《晋书·羊祜传》)。西陵之战，羊祜曾要按军法处斩王戎。所以，王戎、王衍都怨恨他，言谈中常常攻击他。当时人说：“二王当国，羊公无德”(《晋书·羊祜传》)。
唐朝著名诗人孟浩然在《与诸子登岘山》诗中，对这位杰出的政治家、军事家进行了热情赞颂：
人事有代谢，往来成古今。
江山留胜迹，我辈复登临。
水落鱼梁浅，天寒梦泽深。
羊公碑尚在，读罢泪沾巾。
