这是一个关于替身的故事。替身自古有之，称其为"影子"。有刺杀，就有影子，影子必须在危急关头挺身而出，替主人博回一命；影子又必须与真身互为一体，令旁人真假难辨如同孪生。若无真身，影子何在？关于影子的来龙去脉，真身从来忌讳莫深，不愿提及而令真相扑朔迷离。是愿做真身，还是愿做影子？是明处做人，还是暗处做鬼，换作是你，应当如何选择？
邓超一人分饰两角，两个戏疯子的飙演技，电影看的让人头皮发麻，起鸡皮疙瘩，角色1为子虞的影子替身，身体健壮，白衣挺立身姿飒爽。子虞父亲被人刺杀，其叔父担心他落此下场，寻遍了天下，终于找到了一个八岁的男童，其样貌和子虞酷似，将他带回府中秘密训练，这就是后来的影子--境州；角色2为沛国都督，老谋深算，狠厉非常的谋臣。子虞在战斗中身受重伤，形容枯槁，瘦骨嶙峋，他藏身于斗室之中，不让别人发现他身体上的问题，不得不让跟自己非常相似的境州在朝堂之上替代他，两角色不管是外形还是气质都差异巨大，尤其是最后的定帧相当震撼。
根据相关信息报道：影片刚开始拍摄时，邓超体重只有72公斤，通过2个月不停吃火锅、吃夜宵和运动健身，最后在进组前达到83公斤，且全身都是肌肉。“境州”戏份杀青后，导演张艺谋给了邓超20天的时间，瘦到一个病夫，再翻回来演子虞，把所有两个人同框的戏全部重演一遍，所有的演员全部回来，重配合一遍。邓超每天严格遵守营养师食谱，连续15天每天仅摄取800大卡，最少一天只吃2个鸡蛋，在片场多次因为低血糖晕眩，邓超杀青时体重仅63公斤 ，邓超不愧为敬业演员，简直是拿生命在演戏啊。
孙俪在剧中饰演子虞之妻，着淡水墨风格纱衣，时而鼓瑟，时而游移于屏风暗道之间。小艾身处男权斗争的混战圈子，充当着幕后看客的身份，无法掌控自己的命运，但她又被赋予了清醒的一面。事实上，小艾似乎更倾心于境州，而不是她真正的丈夫子虞，她需要在爱情和婚姻之间摇摆，刻画出角色既受婚姻印象又渴望爱情的矛盾心理。
郑恺剧中饰演沛国之主，子虞的主公。影片开始角色给人一种风流成性，软弱无能，不惜一切代价来换取屈辱和平的昏君形象，而后部分才明白：“沛良”才貌双全，能文能武，忽而剑拔弩张眼神凌厉，忽而翩若斗酒诗仙，难以捉摸，在君臣之间的明争暗斗中，看似疯傻癫狂实则成竹在胸，一个锦里藏针的君王形象。
影片讲述了真身和影子相互博弈的爱恨情仇。是一部独具东方韵味的影片，以一种禅意武侠的方式，投射出张艺谋对人性、权谋，甚至生死的哲学思考；也借助如诗般写意的画面，琴萧瑟三种乐器恰到好处的配乐烘托，尤其影片的结局关于真身和影子的存在性讨论，让人陷入深思，无论是从艺术角度，还是叙事方式、人性挖掘，都是张艺谋导演职业生涯中的优质作品，成功地折服了现场观众 。
