春夏之间的美丽在绿意之间，

然而如同新叶，总是要从老枝上萌出。

使团的临时驻地在王国最东面边界的城镇上。年轻的名王后裔易千寻和弓匠人在巴旺那带兵随行的快马护送下，很快到达那里。

正使段宏将军和他女扮男装的女儿段红玉已经到职。

很快，包括一头战象做为礼品，齐装满员一百多人的使团骑队出发了。每个成员都骑一匹精壮的大理马，护卫头领由巴旺那担任，卫队骨干都是精选的王宫卫队的勇士。

为了不让大宋上国侦知这次秘密出使，使团没走商驿大道，而是在大道的南边，靠近交趾国地界的边缘走了一条罕为人知的秘密小道。

一路上乘高履险，攀过数不清的溪涧河谷，幸好大象天生就会走山路，背上也能驮东西，一路上的艰苦难以描述，走了一个多月的时间，终于走到百粤坡的石级山道。

这里离大宋上国的横山寨并不太远，也是自古有之的商道，从这里继续走，拐过百粤坡边的山道，再折向南，就能进入南天国的地界。

在这个充满战争气氛的特殊时节，别说行人了，就是飞鸟也不多见，山道弯弯，石级上尽是马蹄印。

路旁时而出现的小泥房和木屋，那是和平时期服务于来往客商的店家所用。

在这个紧张时节，店家早已逃离。这个地段也成了大宋上国、大理国、交趾国、南天国都不管的路段，只偶尔出现不同的军队和形形色色的江湖匪盗。

使团的护卫都是王宫卫士，由卫队长巴旺那统领，加上段宏将军也是沙场老将，自我保护的能力并不差。

由于大宋的邕州对南天国进行全面封绝，南天国的生活物资只能依靠从大理国输入，大理商家有利可图，使团骑队在沿途加入了不少大理商人。

前头的向导说，这里已经算是进入了南天国的地界。

向导是一个身材瘦削，走起路来恍恍惚惚，但走快起来身形像鬼魅的大山里的僚人。他把额头上的椎发扶了扶，眯着眼睛，从山道往下看。

但见轻雾缭绕，远处山峦中的村寨似隐似现。在远处团团灰色的雾岚之中，在阳光与丛丛山峰相互映照的地方，一条细长的小河映入眼帘。

“嗨，你这个野人，看到山下那条河的渡口没有？”

巴旺那看到向导不走了，不耐烦地从后面赶上来，吼道。

被称为野人的向导回过身来，生硬地怼着：

“我看到了不止一个渡口！”

“就是地图上标识的——就是那个有棵百年柳树，河边有一大块白石头的那个，这个渡口不用渡船，趟着走就能过！你怎么没找到呵，还向导呢，把眼睛擦亮点。要不然，就挣不上带路的十两银子了！”

向导有点生气，鼻子哼了一声：

“这些标志我都没看到，只看到有个渡口有棵老树被砍得剩下一个树桩，大白石头也不见了，恐怕被推到河里了。”

巴旺那瞪着眼睛，朝向导用鼻子哼了一声，向身后的队伍挥了挥手，骑队继续向山下走去。

队伍的中部走着使团的正使，上了年纪的段宏将军，他身披内里裹着细甲的长袍，腰系五彩布料带子，宽大的袖子在马背上迎风飘曳，镶着宝石的腰刀一晃一晃地碰在马鞍子上。

段宏将军在大理国中一向被称为儒将，这身打扮对他来说完善无缺。

他外披长袍，配上庄重而儒雅的表情，乍一看像是个学者。

遇到战事，他一甩脱下长袍，露出全身战甲，拔出腰刀，神情一凛，就可以指挥作战。

紧随其后是他十六岁的女儿红玉。她是大理国贵族青年男装打扮，面如冠玉，肤如凝脂，也挎着一把腰刀。

从小父亲没把红玉当普通女孩子养，习武读书都不耽误。

脱掉男装是一个绝色女子，现在是翩翩美少年。

整个使团只有副使易千寻、巴旺那和弓匠人等几个人知道她女扮男装的身份。

副使易千寻是一身大理贵族打扮，整个身心和模样已经完全从百姓中转变过来，很有名王名将后裔的风度仪态。

虽然是往南天国的方向行进，但已近大宋的地界，尤其是家乡横山寨距此不远了，弓匠人的心中十分激动。

有好几次，看着熟悉的景物，想起十年前万里间关，潜行大理国，泪水不由自主地在眼眶里晃动。

他是仆役小厮装束，他在使团中的任务，就是紧随段宏将军父女和副使易千寻，以备沿途咨询。

骑队走到了小河边，向导判定就是这个渡口无疑。作为标志的树被砍了，白石头也被推到水里。

他在被刀砍斧削的树墩旁审视很久，然后在河边的水里看到了白石，终于放心了。

他抽起了裤管，一个人放胆向河中间走去。巴旺那瞪大了眼睛看着向导小心翼翼的背影，也带领士兵跟了上去。骑队的全体人员就这样全部走进河中。

但当向导刚刚走上对岸的台地时，从芦苇从中扑楞楞飞出几只水鸟，几声怪叫，还未等众人反应过来，阴森森的箭头伴随着哗啦啦芦苇丛中的声音站起来士兵的身影，对准了上岸的所有人。

守卫在河边的南天国战士都是一身红衣，个个虎视耽耽。其中为首的一位，显然是个头领，他的头上戴着一顶有别于其他所有士兵的毡帽。头领持刀大喝：

“你们是什么人？从哪里来？为什么来这里？马背上驮的是什么货物？还有那头大象背上驮的？请老实回话！”

说的是僚语，弓匠人是能听懂的。他低声地向段宏将军父女和易千寻翻译着。

走过无数次这条路的向导用僚语回答：

“这是来自大理国都城的光荣商队，商队中有大理国主特命的高贵使者。既然你们是南天国的巡边士兵，请过来保护使者到达国都天街山城。请问，这里离国主至高无上的宝座所在地还有多远？跟随使者来的大理商人们愿意向他的宝座叩拜，亲吻他宝座前的一角，向他献上南天国看不到的礼品。”

巡边头领走到骑队中间，一脸严肃地东瞅西看着，又一次大声地说：

“所有人都要下马，都要检查，不能混进交趾的奸细。”

其他的士兵也纷纷嚷着：

“所有的货物都要检查，看看你们献给我们国主的礼物是什么！”

向导神情略变，趁士兵们都在低头查看着货物，回过头低声地示意沿途跟随使队的商人们：

“看好你们各自的财物。”

商人们一时紧张起来，眼睁睁地看着士兵们迅速跑向整个骑队每匹马的跟前。尤其在那头大象的背上，驮着小山一样的货物，八名士兵控制了两名象卫。

骑队所有人都吃惊地看着跑来跑去的南天国士兵们。年轻的副使易千寻一只手悄悄地按着刀柄，站在已下马的正使段宏将军父女身边，加上几名护兵，形成一个严整的规节。

易千寻的身后，站着长着一双深陷的眼睛上了年纪的弓匠人，他一手提着用牛皮缝制的口袋，一手也悄悄按着腰间的刀。

两名南天国的士兵不知什么时候跑过来，其中一人就动手撕扯易千寻身上华贵的衣袍。易千寻倏地回身，推开两名士兵，迅速抽出刀来。

慌得两名士兵也急忙挥刀相对。双方正要交手，那名巡边头领拉住了两名士兵。

他认真看了看这里的一行人，从气质、神态和装扮上，准确判断谁是最重要的人物。

他大大方方地站在段宏将军面前，又向易千寻和段红玉看了看，然后向在场的所有人大声宣布：

“南天国不能这样对待客人，尤其是来拜见我们至高无上的国主的尊贵使节。兄弟们，不许碰使节及随员身上哪怕是一丝衣角。你，是哪一位，难道你也是随员吗？”

“尊贵的大理国国主的使者受到了侵犯！”

弓匠人用僚语说，“你的士兵真没有教养，一上来就搜别人的东西。”

“闭嘴！”

头领威严地训斥着，“不许侮辱名声远播的南天国战无不胜的勇士！”

头领正要继续说下去，突然身边出现一名戴着头盔，身披铁甲，胸前还有护胸镜的老战士。

老战士以更大的气势和威严喝道：

“肃立！”

“遵命！”

南天国的士兵齐声回应一声，双脚立即像钉子似地原地挺身站着不动，齐唰唰看着这位老战士。很显然，这位老战士的级别比巡边头领还高，是一位统领。

“像战象一般勇猛的战士们，我现在命令停止搜查货物的行动！因为这不是一支普通的商队。”

老统领调过头来看着弓匠人。弓匠人并不惧怕，一边紧紧握着装有金银的牛皮袋，一边平静地直视老统领的眼睛。

老统领并不看刚才拔刀动手的易千寻一眼，似乎毫不理会他，只向弓匠人发话：

“我这两位战士是这里有名的大力士，竟能有人一下把他俩推开？刚才和南天国的战士交手的，是什么人？”

“他是副使大人。”

易千寻知道是说他，嘴里忿忿地吐着含混不清的话，一边整整自己被扯的衣角，然后瞪着眼看着老统领。老统领不看他，向士兵们继续训话：

“勇士们，大理国是个强大的王国，大理国主的使者是神圣不可侵犯的。不准动他们。能跟从使者来的商人也并非普通的商人，他们都会遵守我们的规矩的。下面，我命令——”

所有的巡边士兵，包括巡边头领听到这话，立即挺胸收腹，齐声道：

“遵命——”

“第一个伍，留在原地。其他的所有战士们，帮助商队整理货物，帮助他们把货物送到光荣的天街山城！”

老统领下完令，转过头来，对着使者和众商人，“尊贵的使者，远到异乡的商人们，刚才巡边战士们的唐突确有不妥，你们不会责怪他们吧？下面，由巡边战士们对商人们逐一进行问话，请你们如实回答。”

话刚落音，就有两名士兵抬出一张小案，巡边头领的身边有一名书记员过来，他坐在小案后面，拿出沾了墨的笔，头领开始对每一个商队成员进行同样的盘问：

“如实回答，你从哪里来，准备在南天国待多长时间？带来的货物是什么？”

“我来自大理国都，准备在南天国出手带来的所有货物之后就离开。”

一位上了年纪，身后还跟着两名小厮的穿着阔气的商人回答，“我带来了布料和食盐，听说大宋上国对你们封绝了所有的交通，这些东西想必是你们紧俏的货物。根据你们南天国对外贸易的规定，我的这批货物该交上多少税？”

“所有的商人都可以将带来的货物在南天国全部卖掉，但是首先要将货物的三十分之一献给我们至高无上的国主，另外，还要将三十分之一献给南天国的国库。”

第二个人不像商人，衣着破旧，面黄肌瘦，站着都显得歪歪斜斜，但却背着一个书箱。他身边的马也是一匹瘦弱不堪的老马。巡边头领皱着眉头斜看他一眼：

“你从哪里来？你的货物是什么？”

“我是途中加入商队的。我带的货物虽没有布料和食盐那么值钱，却是无价之宝！我带来的是流传在从大理国到大宋上国两千里道路上的贝叶经书！”

头领没有听他继续讲下去，示意了一下，一名士兵过来，在读书人身上搜了搜，只搜出几块碎银子，总共不到一两。头领示意士兵把这点碎银子还给了读书人。接着，从读书人的一个包裹中掏出一册贝叶，就要示意拿走。

读书人跳了起来，挥舞着双手，大叫起来：

“要把这个拿去，那就一刀把我杀死好了。”

搜查的士兵生气地说：

“得让我们这里有学问的人看看。也许他能用得上。”

突然，那位读书人倒在地下，打滚，号啕大哭，边哭边说着什么。那位士兵走过去，踢了他一脚：

“真是个没用的人。我们伟大的国主喜欢读书人，有点本事的都会有用武之地。拿走你的什么经书，就是让国主审查，让国主看看能让你在南天国做什么。你哭什么？你除了是个读书人，还有什么本事？风水师？择日师？通灵师？”

听了这话，在地上打滚的读书人慢慢爬了起来，说：

“我不是风水师，不是择日师和通灵师。我曾经是个富家子，出生于经商世家，但是我的天性却是爱好自由。为了获得我的自由，我选择离家出走，散尽我在家族中获得的那份财富去漫游大地，现在我终于变得像山中的野猪一样贫困。

“本来我就想找个地方结束我的生命，但在一次奇迹般的漫游中在一个偏僻的村寨发现这卷贝叶经，被其中的内容深深着迷了。它成了我活下去的惟一的理由。

“白天，我渴饮山泉，看着它。夜里，我把它放在用几块石头和破布堆成的枕头旁。即使你们要杀了我，我还是要说下去，南天国的国主决不会让你们把我的这个惟一活下去的理由，这卷贝叶经抢去！这卷经书不仅记载了人世间数不尽的学问，也记载了赞颂人间统治者的一千种办法！”

这时，那位老统领过来说：

“南天国欢迎一切人才。会打仗的，会使用兵器的，像你一样能看懂贝叶经的，都会在南天国找到适合自己发挥才干的位置。你跟我们一起去拜见我们伟大的国主。

“对你，该怎么使用，既能让你感到有自由，又能发挥自己的才干，相信国主会做出判断。而且，我们贤明的军师黄玮大人和黄师宓大人会安排好你的职位。”

随即老统领命令士兵：

“把那卷贝叶经还给他！”

“你好像是使者大人的随员，但又不像，像个每天打铁的匠人。你是干什么的？”

老统领对穿着仆役小厮装束的弓匠人问道。

“他是使团随员，是一位大宋上国横山寨弓家出身的马掌匠人！”骑队向导帮着回答。

“弓家匠人！”

老统领神情大震，“我们南天国的马虽然不多，但很需要马掌匠人。你的袋里想必是打马掌的工具。”

“还有鸡卜用的占卜书。除了打马掌，我才是风水师、择日师和通灵师。”

弓匠人表情阴沉地说道。

南天国的士兵没有动使团人员的东西，包括那头大象，听说是使团送给国主的礼物，都很有礼貌地对大象及象卫们客气起来。

士兵们陆陆续续把商人们的东西都搬到马车和牛车上。

使团和商人队伍整理完毕，在巡边的这一牛士兵的监护下，向南天国的天街山城进发。走着走着，巡边队伍唱起雄壮的军歌。