在数学上，数轴上原点为O点，坐标轴的交点就是坐标系统的原点。
地球的形状近似于一个椭球，但它的表面很不规则，有高有低，凹凸不平，不便进行测量计算，人类根据几何学原理，用投影的办法建立起一个与地球形状大小相似，表面光滑的参考椭球面，仿佛剥掉的橘子皮可以压平一样，只要在这个参考椭球上建立起一个坐标系，自然就可以精确表示地球上某点的位置了。
地球上的零度经线（本初子午线）是人为假定的，它不像（纬度），有自然起讫（赤道和两端）。这样就使零度经线的选择，是经过一番激烈的争论后确定的。
古人以“子”为正北，以“午”为正南（如故宫的午门的得名），故地理上的经线在我国又称为子午线，零度经线则为本初子午线。
19世纪上半叶，很多国家以通过本国主要天文台的子午线为本初子午线。这样一来，在世界上就同时存在几条本初子午线，给后来的航海及大地测量带来了诸多不便。考虑到有90%的从事海外贸易的航海者已经以格林威治子午线为基准来计算船的位置（经度）这一实际情况，各国政府应采用格林威治子午线作为本初子午线。1884年国际会议决定，用通过英国格林威治皇家天文台子午仪中心的经线为本初子午线（即经度为零度）。格林威治公园从此成为世界性的地标。许多旅客都爱跨站于本初子午线上拍照留影，象征着自己同时脚踏东经和西经两种经度。天文台更会于晚上射出镭射光束，穿过伦敦夜空，标志着本初子午线的位置。
而本初子午线，除了是格林威治标准时间制定的依据，同时也将地球划分成东西两个半球。
1957年后，英国格林威治皇家天文台迁移台址。国际时间局（1912年10月成立，总部设于巴黎）主持天文台的国际经度联测，提出其经度采用值；利用若干天文台在赤道上定义了平均天文台经度原点，它由这些天文台的经度采用值和测时资料归算而得。1968年起把通过国际习用原点和平均天文台经度原点的子午线作为本初子午线。各种新技术确定的地球坐标系的经度零点都尽量与本初子午线一致，但往往有不到1〞的零点差别。
