明朝是汉族统治的最后一个封建王朝。从放牛娃出身的朱重八，历经腥风血雨建立大明，到勤勉政事却还是成为亡国之君的朱由检，这276年的岁月，青史留名的人物永存史册，或让人痛恨，或让人感叹 ，却都永远闪耀在历史的天空。
朱元璋的祖籍是江苏沛县，祖上几代都是种田人，由于受不了地主的盘剥，几经迁徙，到他父亲时，搬到濠州。父亲朱五四是个老实厚道的庄稼人，一生都在为地主开荒，向地主租来的大多是荒地，等到生地种成熟地后，地主就加租或是夺佃。朱五四一生搬了四五次家，到头来却连巴掌大一块地都没捞到。
朱元璋小时候读过几个月私塾，粗通文墨，而且头脑灵活，鬼点子多，他说到做到，敢于担当，颇具领导风范。
一次和小伙伴放牛时，大家饥饿难耐，却苦于无食充饥。朱元璋眉头一皱计上心来，他拉过一头小牛，招呼伙伴们合力把牛杀了，大家美美饱餐一顿烤牛肉。吃完了烤牛肉，有人提出该怎样给地主交代牛崽的下落呢？
大家都想不出好主意来，面面相觑互相埋怨。朱元璋摆摆手说:都别吵了，主意是我出的，事情由我来担当，不能连累你们。说完，他把牛骨头牛皮埋好，用沙土掩盖血迹，把牛尾巴牢牢插进石头缝里。回去对地主说小牛钻进山洞，夹在石头缝，怎么拉也拉不出来。虽然他因此遭到地主一顿毒打，也丢了饭碗，却赢得了放牛娃的钦佩和信任，大家把他当成头目看待。
放牛的工作丢了，父母大哥三个人在不到半个月里相继死去，朱元璋已经家破人亡走头无路。只好剃光头进皇觉寺做和尚，混一口饭吃。
寺里和尚众多 ，农民收成不好 ，交不起地租，寺里也就负担不起大家都坐在这里吃饭。住持就打发僧众四处云游化缘度日，说是化缘，其实就是要饭。这段云游的生活，山栖野宿 ，饱尝了风霜之苦,云游又是生活在社会下层，和贫苦农民接触密切，正值彭莹玉在这一带宣传弥勒教，因此起义造反的思想很快被他接受。几年的云游使他走遍了淮西，豫南一带的名都大浥，熟悉了当地的山川地理，为他后来指挥战争积累了丰富的地理知识。
至正八年(1348年)朱元璋又回到了皇觉寺，三年的云游生活，他无论在身体上，思想上还是战略上都成熟得多了。三年以后，红巾军起义爆发，在郭子兴军中的汤和给他来信，邀他前去投军。正在他犹豫不决举棋不定的时候，同房师兄告诉他，汤和来信的事被别人知道了，要告发他。他下定了决心投奔红巾军，这一年他25岁。
朱元璋参加红巾军后，因为打仗机智勇敢，又识得一些字，郭子兴见他年纪虽轻，可有见地，有胆略，又很得士兵的心，的确是个难得的人才，就把养女马氏嫁给他。
为了扩大地盘，干一番事业，朱元璋回到老家钟离，竖起招兵大旗，找来了徐达，周德兴征得郭子兴同意后，朱元璋带着徐达等24位贴身将士攻打定远。
定远攻克后，当地人冯国用，冯国胜兄弟带着队伍来投奔，紧接着进军滁州，定远人李善长来到军中。朱元璋问他:“如今四方战乱，什么时候才能太平呢？”李善长答道“你是濠州人，距刘邦的家乡沛县不远，只要你认真学习这位老乡的长处，豁达大度，知人善任，不乱杀人，天下就能够平定”。朱元璋听后连声称赞。自此以后，他事事以刘邦为榜样，成就大业。
1368年，朱元璋在应天登上皇帝宝座，国号大明，建元洪武，易应天为南京。就这样，一个横笛牛背的牧童，经过十几年艰苦奋斗，终成一代开国皇帝。
