崔琰字季珪，是清河东武城人，被曹操称为像古代圣贤伯夷、史雨那样的人。崔琰在年轻的时候，不喜欢读书而喜好武术，尤其是喜欢击剑。到了二十三岁的时候，由于乡里对他的推荐，心存感激，觉得自己应该读书才不会辜乡内的推举，从而开始读书，开始涉及《论语》、《韩诗》等等，也因此使崔琰成为了一个文武双全的贤才。不过也许正是曾经习武的原因形成了他这一辈子让人敬重也是害了他的的正直的性格。
想要学到大学问，必然要跟从名师良师，在崔琰二十九岁的时候，他跟从当时的名士郑玄求学。可是由于汉帝昏庸黄巾爆发，在学业还未终结的时候，郑玄带领门人到山中避难，又由于缺少粮食而辞退了许多学生，这里就包括了崔琰。在之后纷乱的四年里，无处可归的崔琰经历了北方各个地区，依靠写字和弹琴来调节内心，最终回到了故乡，后又收到了袁绍的征辟，就职，在职期间多次进言包括安民、安政等多方面内容，可是刚愎的袁绍只部分采纳。这和后来官渡的失败可以说或多或少的有些许关系。
崔琰的正直直言可以说在当时的曹营是极为少见的，不顾及自己的性命而去点悟上级。就在冀州刚刚占据，曹操因为清查案籍可获得大量兵甲而高兴大乐时，崔琰作为一个降臣直言曹操的过错，指出曹操得以而忘民的错误行为。震慑的曹操立刻改变了面容。在座的各个将领没有一个不为崔琰捏一把汗的，然而曹操毕竟是曹操，非但不加其罪，反而更加欣赏敬重崔琰。不久，崔琰因为荀彧的劝说担任了曹丕的老师，又对曹丕的游乐等不良习性指责批评，还引用诗书春秋之事，借袁氏灭亡之故，大肆批判，曹丕因此改正了游乐的陋习 ，为后来担任曹魏掌舵者打下基础。
面对国家应当做到为了国家利益的最大化而考虑，做到公正合理，崔琰正是这样的人才。在曹操举棋不定不知定谁为候选的继承人之时，询问身边的近臣，崔琰虽然作为曹植的亲系但是毅然推选曹丕，说到:“依据《春秋》所说，就是应该立长子为后继人，我用生命来捍卫长子立储一事。”因此曹操更加敬重崔琰的高风亮节。
崔琰作为曹操手下的臣子，主要担任的职务和毛玠一样是培养举荐人才，举荐的人才大都品德高尚，才思广杰。但是最终也就是在这上面坏了事情，崔琰举荐的杨训因为对曹操的奉承而招到了时人的唏嘘，崔琰见到这样的情况书:“省表，事佳耳！时乎时乎，会当有变时。”几个字来讥讽那些议论杨训之人，想表面他们不寻常理一事，但是别人却抓住了这一点，诽谤崔琰，使曹操愤怒，将崔琰贬谪。然而性情不羁的他却无视这些事故，依旧会见宾客，门庭若市，致终被赐死。
最为举荐人才的人，必定要有一颗识别人才的慧眼，崔琰的识人之术则极为厉害。原先，崔琰和司马朗交好自然家里的兄弟也都认识。对司马朗的弟弟们如司马林、司马礼、司马毓都到了很高的地位。
崔琰对待自己的友人可以说是义气十足，公孙方、宋阶由于早亡，亲手抚养他们二人的后代，而且对待他们就像自己的孩子。这样的品行放在何时都是不得不令人敬佩的。
