蒙古人居住在华夏平原以北的大草原上，以游牧为生，草原上的气候较为寒冷，到冬天时就会经常暴风雪，导致畜养的牲畜几乎全部死光。部落之间经常抢劫，致使整个蒙古都很能打。
1206年蒙古在铁木真的带领下已经占领了大量土地，铁木真在蒙古开会，自封为成吉思汗（成吉思在蒙文中有大海的意思），并把自己所占领的这片地方命名为大蒙古国。共边95个千户，三个儿子各分4千户，三个弟弟各分12千户。余下的全由铁木真及其幼子托雷掌管。
为了防止内斗，蒙古再次进行外征，天山附近的契丹等一并归附，而此前一直与南宋为敌的金也被迫迁都开封。
1215年9月23日托雷的次子忽必烈降生。
到1219年。在成吉思汗的带领下，蒙古开始了长达七年的大远征，西至里海，南至西夏。
但1227年就在西夏投降前三天，成吉思汗去世。成吉思汗在年幼的呼必烈心中留下了深刻的印象。
但是大汗去世，蒙古就面临着新大汗的选择以及对蒙古帝国的管理。
依照蒙古的传统，应该是嫡幼子托雷继承，但是托雷嗜酒，粗暴，并且战斗力一般，并不受蒙古贵族的喜爱，在两年的争斗后，蒙古贵族最终决定让成吉思汗温和厚道的三子，窝阔台继承汗位。
1230年窝阔台向宋借道攻打金，紧接着，1232年托雷酒精中毒而死，虽然从小由母亲抚养，但忽必烈从此失去庇佑。接着1234年，金国亡。
忽必烈的母亲请求在河北真定得到一块小封地，忽必烈得到了河北邢州，要面对这一块汉人土地的管理。
忽必烈的部下请求把农田改变为草场。忽必烈要不要答应呢？
河北这片地方其实是不适合牧草生长的，于是货币列拒绝了部下的这个请求，但是让不下来管理这块地方的税收，自己则在草原上遥控。
但河北邢州的封地很快出现了问题，忽必烈的部下们巧取豪夺，税务繁重劳役也重，汉人全都跑了。忽必烈这才绝对不对，开始大招幕僚，改用汉官，重拟赋税。封地逐渐开始稳定。忽必烈的幕僚中就有后世广为人知的儒生刘秉忠，比忽必列小一岁，法名子聪，人送外号“聪书记”。
但是到1214年时，窝阔台再次因为酒精中毒而死亡。蒙古再次因为大汗的原因陷入混乱六年后他的儿子贵由上位，两年后被暗杀。这一切的背后都有忽必烈母亲的身影，Who毕业的母亲一直认为大汗的位置应该在托雷一脉中，1251年，托雷的长子蒙哥即位。
蒙哥即位后处死了77位窝阔台集团的成员，并在1252年，派二弟忽必烈攻打大理和宋。紧接着在1253年派三弟旭烈兀西征西欧。
1253年，忽必烈的军队经过艰难的，远征抵达大理，段氏果断投降，远征成功。忽必烈声誉大增，就获得了河北，河南关中等封地。
但忽必烈并没有如约去攻打南宋，而是回到北方专心经营自己的封地。同时禁止蒙古显贵把儒士当作奴隶。并任用儒士帮助自己管理。1256年时，在金莲川建起一座中原。模式的城邑，名为开平。
但忽必烈这一番作为引起了蒙古显贵和萌哥的猜忌，因为他颠覆了蒙古人的传统，并且大量任用汉人。
蒙哥决定亲征南宋，在1257年时遣密使调查税收，并试图以此搞垮忽必烈，很多汉族高官未经审判就被处死。
为了保下自己这一块封地，忽必烈打算委曲求全。他表示出自己的态度，处处尊重兄长，并派人代替自己去草原向兄长陈情。并同时派出塔察儿攻打南宋，但作战不利。
1257年，忽必烈亲自拜访兄长大谈兄弟情谊，表示愿意出征南宋，兄弟二人拥抱和解。
1258年，蒙哥带着40万人攻打南宋，但直到1259年，忽必烈才刚刚到达淮水。
就在这时，和忽必烈异母的弟弟，派密使传报，蒙哥的大军受阻于钓鱼台，军队请还，蒙哥不许，水土不服，使军中发生瘟疫，最终在8月11日蒙哥死了。
蒙古再次面临大汗继承的问题，当时有实力竞争的人是忽必烈，旭烈兀，阿里不哥；按照蒙古的嫡幼子继承制，阿里不哥是合法的继承人。而旭烈兀在西亚有帝国，表示并不参与这次竞争，于是这就成了阿里不哥和忽必烈的竞争。阿里不哥主张蒙古的传统支持者众多，强于忽必烈，而原来大汗的那只军队则态度不明。
忽必烈立刻争取蒙哥带着南下的部队，强行突破长江，围困鄂州，表明自己要继承哥哥的遗志。自己在最危险的地位彰显着保护者的身份，被南下的军队拥护，成为南征的领导者。
能送的贾似道趁此机会以长江为界提出和议，并提供白银丝绸，忽必烈同意后匆忙北上。
1260年春天五月，45岁的忽必烈召集支持者，自行称汗。同年6月，阿里不哥召集蒙古权贵，正式称汗。
阿里不哥和忽必烈开始了长达四年的汗位战，最后阿里不哥战败两年后去世，忽必烈上位。
即使忽必烈赢得了战争，依然有人内心不服，思索良久后忽必烈发现想要带来安宁和繁荣只有持续提供财富，消弥一切纷争。
为了制造持续的财富，忽必烈是汉人进行农业生产，引入穆斯林辅助蒙古人进行经商。而大喊则负责分配财产，整个还是以武力的方式来控制。
并以开平为上都，燕京为中都，以半年为度，夏季居上都，冬季居中都。
在刘秉忠的主持下建立中都一共历时20年，在1271年改国号为元，次年改中都为大都（当时元的大都会比现在偏南一些）。
经过一年的准备后，以襄阳为突破口，进攻南宋。练水军70万，围绕襄樊修建大环城，彻底封锁襄樊。并开始了长达六年的襄樊保卫战。
这个情况一直持续到1272年，元引进了西欧的技术造了回回炮，可投掷重达150斤的巨石，射程可达400米，砸出来的坑深达一米。在回回炮的进攻下，樊城终于在两个月后被攻陷。樊城整个被涂成尸体被挂在南城墙上展示给襄阳城的人看。
襄阳士气低迷，忽必烈则趁此机会招降襄阳，并保证不屠襄阳城。1273年2月24日，吕文焕降元，六年的襄樊保卫战到此结束。1275年3月贾似道在十三万人迎战，很快溃败。1276年，南宋投降。
文天祥依然组织义军，站在1278年被俘虏。其他仅存的南宋官员以及皇室在一二。1279年2月逃到崖山，最终纷纷投海。
至此，64岁的忽必烈彻底征服中国，结束晚唐以来中国各地分裂的局面，但现在面临的问题是如何治理？
如果汉化的话，那么蒙古人定然不如汉人，满朝将尽是汉官。所以，忽必烈对儒生的任用及其克制，但是并没有克制这个文化本身，放任这片广大的土地，那个个文化自由生长。仅仅在政府上参照了中原王朝，集中精力于财富积累。
以山东，山西，河北为腹里由中央直辖，其他地区共划分十个省区，同时把原本错综交杂的大运河改为单线运河。
亚欧至此第一次通行共分水路和陆路，马可波罗也就是在忽必烈时代，从丝绸之路来到中国，并进行了17年的旅居。
但忽必烈的晚年过得其实并不顺心，在1281年哭必烈，深爱的妻子死亡；同年，忽必烈最喜欢的儿子去世，其实如果他这个儿子并没有这么早就去世，源潮可能最终还会汉化，毕竟这个儿子从小受到的就是儒家教育。受到双重打击的忽必烈开始酗酒暴食，在1294年身体终于撑不住了。忽必烈去世了，享年80岁。
那我们回过头来看，忽必烈采取的这种方式，虽然对儒家无意，但也并没有完全灭绝掉其他文化独尊传统的蒙文化。于是元代。大多数的儒士开始在读书或者在地方教书，又或者干脆开始搞艺术，这也就是为什么元代的山水画如此出名，并且多以淡泊清逸为主。如果儒生没有选择以上两条路，大部分就和有名的艺人合作写剧本去了，如《窦娥冤》等名剧目都来自于那时，这些戏剧大多最早是在金都流行之后逐渐普及到各地。
从现在的角度看，忽必烈的思想是真的很前卫了。
