近代哲学由笛卡尔扛起理性主义的大旗，寻求哲学的功用，推翻了传统形而上学和中世纪的宗教体系，以“我思故我在”的标准用普遍数学重新构建了整个世界体系。所以近代哲学最大的特点是为科学服务，作为一工具而存在，征服自然控制自然。
卢梭批判这种历史进程，人类征服自然的自由并没有带来人的自由。
自然状态既赋予人以自由，也包含着丧失自由的原因。人在生理上的不平等，这是由“年龄、健康体力以及智慧或心灵的性质的不同”等自然原因造成的。个人充分发挥自己不同的自然能力，在技巧、知识、声誉、分配等方面产生了事实上的不平等，最后达到自然状态的终点——私有制的产生。
社会不平等伴随着文明的进程而加深。文明的第一阶段是法律和私有财产权的确定；第二阶段是官职的设置，通过契约建立国家政权；在第三阶段，合法的权力变为专制，富人和穷人、强者和弱者、主人和奴隶的不平等发展到极点。物极必反，在文明发展的最后阶段，暴力被暴力所推翻，社会开始新的平等。
