蛋白质是人体最重要的营养素之一。正常成人体内约16％——9％是蛋白质。蛋白质是一切生命的物质基础，没有蛋白质就没有生命。蛋白质对于生命的重要性主要表现在它的生理功能上，概括起来主要有以下几个方面：
1.人体组织的构成成分 人体组织的基本单位是细胞。细胞从细胞膜到细胞内的各种结构中均由蛋白质与脂类和醣共同构成。在细胞的周围有大量的由蛋白质形成的细胞间质把每个细胞聚集在一起形成组织。所以人体在生长过程中就包含着蛋白质的不断地增加。人体肌肉、心、肝、肾、脑、皮等器官都含大量蛋白质；骨骼和牙齿的主要成分也是蛋白质——胶原蛋白。总之，人体外自毛发、内至胃肠其主要成分都是蛋白质。
2.催化人体各种化学反应 人体就像一个复杂的化工厂，每时每刻都进行着各种类型的化学反应，比如摄入体内的碳水化合物、脂肪要在体内变成二氧化碳并释放出能量用于合成ATP ；又比如随食物摄入体内一些有毒有害物质，这些毒物在肝脏可以被解毒。体内的化学反应是在常温、常压下迅速完成的。在体内完成快速的化学反应就必须借助极高效的催化剂。这种极高效的催化剂被称作酶，可以催化体内一切物质的分解和合成。酶的化学本质就是蛋白质。因此，没有蛋白质，人体内几乎所有的生理活动都要停止。
3.承担着重要的生理调节功能 为了能够保证身体健康和正常工作，人体内环境必须维持着良好的稳定，各种化学反应都必须有序的进行。有一类叫做“激素”的物质就起到了调节各种生理过程，从而保证人体内环境稳定的作用。激素由体内那些具有“内分泌”功能的器官或组织中特定细胞产生，随血液流动到达全身各处发挥它们的生理调节作用。血液中激素的量或高或低都将直接影响着身体的健康。有一部分激素本质就是蛋白质，比如大家非常熟悉的胰岛素就是一个由51个氨基酸聚合而成的小蛋白质。血液中胰岛素浓度高会导致低血糖；浓度低则血糖升高。下丘脑激素、垂体激素、甲状旁腺激素等都是蛋白质激素。另外甲状腺素、肾上腺素等也是氨基酸的衍生物。因此，当蛋白质缺乏时，这些激素的生成也受到影响。
4.抗感染作用 人生活的外环境和内环境中存在着各种各样的微生物，比如细菌、病毒、衣原体等，随时都能破坏人的机体。但是体内有抵抗这些微生物的物质，其中最重要的是抗体。抗体可以抵御外来微生物及其他有害物质的入侵。抗体另一个名称叫免疫球蛋白。顾名思义，抗体是蛋白质。这就可以解释为什么当发生蛋白质营养不良时，病人往往容易患有各种感染症。
5.营养物质在体内运输和维持血液中性环境 细胞膜和血液中的蛋白质担负着各类物质的运输和交换；体液内那些可溶性且可离解为阴、阳离子的蛋白质能使体液的渗透压和酸碱度得以稳定；此外血液的凝固、视觉的形成、人体的运动等无一不与蛋白质有关。所以蛋白质是生命的物质基础，是生命存在的一种形式。
6.供给能量 供给能量是蛋白质的附属功能。由于蛋白质中含碳、氢、氧元素，在体内各种酶的作用下被代谢分解，释放出能量。1g食物蛋白质在体内约产生4 千卡（16 . 7千焦耳）的能量。蛋白质在体内被氧化，就丧失了他的重要功能，仅仅成为了燃料。当膳食中的碳水化合物和脂肪不能满足机体能量需要或蛋白质摄入过多时，蛋白质将分别被用来作为能源或转化为碳水化合物和脂肪。但是，体内存在多种蛋白水解酶，无时无刻不分解蛋白质，所以组织蛋白被水解氧化为能源是不可避免的事件。
由此可见，蛋白质在生命过程中有多么重要。可以说没有蛋白质生命就一刻也不能存在。
