清幽僻静，群山环绕的马洛特村有一户德伯菲尔人家，本来就贫困潦倒，却还要还生养众多，有六七个孩子呐；杰克、德伯菲尔是这家的男主人，喜欢借酒浇愁，常常用酒自我麻痹，十天有八天不是在去喝酒的途中就是在回来醉酒的路上，这不、、、，有一天他跌跌撞撞地在从馆喝酒回来，在路上遇到了本镇的牧师特林厄姆，牧师故意说漏嘴，说他家祖上曾经是高贵的约翰爵士德伯维尔家族，只是现在没落了，杰克、德伯菲尔这么一听，那还了得。从此，他就沉浸在炫耀他家祖坟是如何的高贵和气派，他逢人就说“俺家在玉陴有一大片祖坟，俺家那些被封为武将的祖宗们装在那儿的铅棺材里面哩！”
与杰克、德伯菲尔愚昧高傲虚荣完全不同的是他的大女儿德伯菲尔苔丝，苔丝十七八岁的样子，有一张灵性的牡丹唇，一双天真的大眼睛，一个自尊心极强，情态稚气，气韵清新，生动如画且单纯善良的乡下姑娘，是未被染指的纯情少女。
有一天，苔丝的父亲杰克.德伯菲尔灌多了黄汤，于是就无法像往常一样在凌晨将蜂箱送到城里的市场去交易，换取来维持一家人所必需的生活开支，所以，这一次的运输任务落在了大女儿苔丝的身上，苔丝便带着他那还在睡眼惺忪的弟弟在凌晨驾着他家那匹又瘦又老的马拉着蜂箱出发了，由于缺乏驾驶经验，在漆黑的路上马车发生了事故，与迎面而来的一辆高大邮车撞在了一起，幸儿苔丝和弟弟只是受了点轻伤，但他家的老马却由于失血过多当场死亡，本来就赖以为继的生活在失去了老马后无异于更是雪上加霜。
苔丝的父母在失去家里作为唯一经济支柱的老马后，首先想到的不是如何通过自己的努力来改变现状，也不是想着如何通过自己勤劳的双手或是聪明的头脑来脱贫致富，而是学起了刘姥姥进大观园，想要去攀特兰岭上的一个本家阔太太，虽说阔太太也是姓“德伯维尔”，其实，只是一个冒牌货，阔倒是真的，因为阔和有钱，所以就像现在有钱就能买一个假文凭假学历一样的简单，阔太太家本是从外搬来的，为给自己贴金，自然而然的也就冒用了本地早已经没落了已经不复存在的德伯维尔这一古老家族的姓，没皮没脸的慌称为这一家族的后裔，让人憎恨的是赋予这一古老姓氏，她家也没怎么花钱，因为绝迹了的家族，是没有人回来根究的，当然，去攀阔太太家这一复兴家室的大计被委任给了苔丝，起初，苔丝是不愿意去的，苔丝宁愿去做苦工也不愿意去向人讨生活，但最终还是没能忤逆父母的意愿，她上了特蓝岭。
苔丝上特兰岭认亲其实相当于入了火坑。这次去没有遇到阔太太，阔太太的儿子亚雷克接待了苔丝，亚雷克百般殷勤的款待苔丝，又是带她摘草莓，又是带她摘玫瑰花，他的行为是那么的轻浮举止，举止是那般挑逗，这充好表明了亚雷克不是什么谦谦君子，单纯的苔丝哪里知道亚雷克要吃定她了，苔丝高兴的带着满满的一篮子草莓和玫瑰花回到了家，当全家人都在期待着阔本家会给他们这个穷本家会带来什么好处的时候，苔丝回来了，同时一封信从特兰岭发出来的信也差不多和苔丝同时到家，信中亚雷克假借他母亲的身份和口吻让苔丝去帮她家养鸡，苔丝当然是不愿意去的，但她母亲觉得养鸡只是一个幌子，是阔太太要帮助她家的一个借口，于是，苔丝又再一次为了不忤逆父母意愿二上特兰岭。
苔丝在特兰岭开始了她的养鸡生活，同时也开起了她不幸人生开端。白璧就这样蒙了污，亚雷克诱奸了苔丝，虽然他一再强调会对苔丝负责，但是，他在苔丝的眼里他是那么的面目可憎，在苔丝的心里又是是那么的厌恶难耐，苔丝决绝的从特兰岭退了回来，苔丝的父母原本想希望苔丝嫁给阔少来改变当下境况的的美梦也就破灭了，更为不幸的是，苔丝回家后便怀上了身孕，未婚先孕在当时是要背受多么沉重的道德十字架，是要遭受多少人的白眼，我们是想象不到的，当然，在这之前，亚雷克也的确给苔丝家弄了一匹马，所以相当于苔丝的父母用女儿一生的清白只换来了一匹马和苔丝肚子里哪个生下来没多久就夭折了的无辜孩子。
此时的苔丝多么的想远离这个让它痛苦不堪伤心不已的地方，唯有到一个完全陌生的地方，她才能觉得自己还算是一个活着的人，终于她去到了一个她完全陌生的地域，一个叫塔尔勃赛牛奶厂的地方当了一名挤奶工，可以说在当牛奶工这一期间是苔丝一生中最安稳也是最幸福的一段时光，同时在这种幸福安稳中，苔丝的第二次不幸人生也悄无声息的酝酿着，经过第一次的遭遇后的苔丝对爱情原本是不再报有任何的希望，也从未敢奢望过，但是，就是在牛奶场里，苔丝遇见了他人生中的男二号安琪、克莱尔，说起克莱尔，苔丝曾经在马特洛村和他有过一面之缘，但是那一次有来得及搭话，这是哈代的宿命路吗？安排他们两个重新相遇，当然，两人也是一见如故，没过多久也就打得火热，在苔丝未有任何思想准备的情况下，安琪儿就向她开始猛烈的追求，安琪儿是受过良好的教育的，他有梦想，一心想要开创自己的事业，虽然家境殷实，他还是希望通过自己的双手和智慧的头脑开创属于自己的农场，所以在梦想付诸行动以前，他游走于各个农庄牧场学习如何经营农场的经验，他父亲是牧师，但安琪没有像他的两个哥哥那样听从父亲的安排，去牛津神学院学习将来也当一名称职的牧师，在这种宗教家庭一般都比较重视传统，所以，安琪儿为了苔丝的事还特地回了一趟家和父母商量他可能要娶一个农村姑娘，理由是娶一个农村姑娘比娶一个阔家女在将来对于她经营农村帮助更大，克莱尔的父母也不好说什么，只是要他慎重而行，差不多在同一时刻，苔丝陷入了前所未有的挣扎之中，她原本早已枯竭了的爱情之花在被被克莱尔的甘露不停的浇灌中也开始萌生发芽，她为她不幸的过去难以启齿，她百般的纠结要不要像克莱尔坦白她的过去，她甚至些写信来向她的母亲寻求帮助，她母亲给她回信，让她不要傻，千叮咛万嘱咐的让她不要让克莱尔知道，这时克莱尔想她追求的一天比一天猛烈，苔丝还是没能守住曾经做好了孤独一生的自我承诺，她答应了克莱尔的求婚，原本该高兴才对的事，但是我们的单纯的苔丝却惶恐不安，她不想背负道德的枷锁，她一定要和克莱尔坦白她的过去，只有克莱尔真正的原谅她才会觉得安心，本该在婚前就应该说的事情却因为各种缘由一直拖到了婚礼的当天晚上，先是克莱尔要像苔丝忏悔，说他以和一个比她大的女人有过一段放荡不羁的生活，也许是由于苔丝的遭遇更甚的缘故，苔丝想都没多想就说原凉了她，但是，当苔丝向克莱尔坦白了以后，克莱尔如五雷轰顶，她觉得她现在眼前的苔丝不再是她心目中的哪个完美无暇的苔丝，他只说了一句，他要出去走走，苔丝几乎是跪着来恳求他的原谅，是的，多么的讽刺，同是贞洁的问题，女人能原谅男人过往有过的放荡前科，男人却无法宽恕女人曾经不经意间的失足，克莱尔就是成见和习俗的奴隶。
苔丝没能得不到丈夫克莱尔的原谅，在新婚的当晚，一个绝望的人对着另一个绝望的人，没过几天，克莱尔改变了原先的计划，同时也是在为了逃避现实带给他的伤感，她把苔丝安排回了娘家，就一个人去了遥远的巴西开，创属于自己的农场去了，临走时留了一点钱给苔丝，但是没有告诉苔丝他去的地址，他让苔丝要是遇到困难就去找他的父亲寻求帮助，当然，自尊心极强的苔丝没有向他的父亲寻求到过一次帮助，既是是在最无助的时候都没有；克莱尔的巴西之行一去就是4年，这四年发生了太多的事，、先说苔丝，苔丝将克莱尔给她的钱分了一半给家里面，钱也不算很多，苔丝也不可能就那点钱过一辈子，于是苔丝又一次远离家乡，过着漂泊无依的日子，四处在农场上做苦工，那种日子真的是太苦了，有那么几个场景让人心酸，苔丝在阴雨泥泞的萝卜地里掘埋在地下的萝卜头，苔丝在生更半夜里听着围绕着响声震天的打谷机拼了命的向打谷机里放麦穗，加之农场主尖酸刻薄，处处为难苔丝，而我们的苔丝却那般的坚忍，差不多在这个时候，苔丝家里面传来了噩耗，她母变得很严重，苔丝星夜急忙赶回了家里，承担起来一个女儿照顾生病母亲的责任，她的母亲也开始渐渐好转，然而他的父亲却由于心脏堵塞抛下一家老小就走了，生病的倒活了过来，好端端的人却这样撒手去了，他的父亲一死，苔丝家的住房权也就被收回了，可怜的一家人连住的地方都没有了，小的几个孩子都还在处于都不懂得父亲逝去是应该要悲伤要哭泣的年幼阶段啊，曾经诱奸苔丝的亚雷克这时就像及时雨一般的出现了在这家人的眼前，亚雷克在母亲逝世后，曾在一位牧师的规劝下也改过自新重新做人过一段时间，甚至还扮起了牧师的角色进行劝恶从善宣导工作，但那只是很短的一段时间，当见到苔丝后，他又从天使堕落到了魔鬼，再也无心布道，他想通过为苔丝的母亲和弟弟妹妹们提供生计援助来让苔丝再一次回到他的身边，但苔丝心心念念着克莱尔，她对克莱尔终究会原谅她一直抱有希望，在她生活最困苦，在她的家庭最无助的时候，苔丝写信向克莱尔求助过，信写的是那么的凄切感人，但是，始终没有任何的回音，她甚至一反常态的写那种决绝不已的信，她在信中再次重申了为什么克莱尔要以她做过的一件事来判断她的道德价值，而不是她的本性，她甚至有些开始歇斯底里，然而，现实再一次败给了信仰，家人的生计和丈夫的杳无音信，加之亚雷克不断的吹耳边风，苔丝最终屈从了。
那么克莱尔在巴西的农场到底经营得怎么样呢？其实，当初被人们煽动去巴西就是一个商业骗局，像他一样怀揣着农场梦的很多年轻人基本都是血本无归，条件艰苦，气候不适，克莱尔险些在一场热病中丧生在了异乡，在他返回家园时除了拖着一副透支了的生命的残躯和一颗对苔丝愧疚不已的灵魂回来，便再没有什么值得叙述，这四年，他想通了和苔丝的事，他从内心深处明白他对苔丝太狠心了。那又能怎么样呢，此时的苔丝，正过着阔太太般的富裕生活，虽然这不是苔丝想要的生活，因为身边的人不是她爱的人，是那种从来都没有爱过。当然，克莱尔是不知道苔丝后来发生的事的，所以，她回来后的第一件事就是去找苔丝，费劲了无数波折才辗转的找到了苔丝，苔丝原本平静如水的生活和内心被他到来搅得瞬间波涛汹涌，克莱尔请求着苔丝的原谅，苔丝原谅了她又能怎么样，太晚了，太晚了，是的，已经太晚了。当克莱尔绝望的离开后，苔丝回到了卧室，痛苦至极，一个人若是痛苦至极就会变得荒诞不经，苔思用水果刀把亚雷克这个曾经玷污过她清白的男人，这个现在和她一起生活着的男人杀死在了床上，便飞奔着去车站追克莱尔，亚雷克尸体上的血淌在了地板上，浸到到了一楼的天花板上才被房主人发现。
苔丝和克莱尔最终在逃亡中过上了四天幸福甜蜜日子后便被逮捕了，苔丝被判处了绞刑。
