“虹”最初是一个象形字。
一条身拱如桥、两端都长着头的巨虫，有角，大嘴张开——这就是甲骨卜辞中“虹”的形象。与刻在同一块龟甲上的文字相比，“虹”更象是一幅软体动物的简笔画，而很不象是一个方块字。
什么是虹？虹是大气中一种光的现象，即天空中的小水珠经日光照射和反射作用而形成的弧形彩带，由外圈至内圈，呈现红、橙、黄、绿、青、靛、紫七种颜色，出现在和太阳相对着的方向。
教科书给出如是答案。
但先民哪里知道这种科学道理，他们只看到雨后长空架彩桥，遂发挥无垠之想象力，认为“虹”是双头蛇或龙，有巨口，专门在雨后出来饮水。这就是商朝人造“虹”字的逻辑，他们在一块甲骨上刻下一行字：“有出虹自北，饮于河。”
商朝灭亡，西周建立。西周灭亡，进入了春秋时期。
“虹”字开始发生明显的改变。一条有尾巴的双头蛇取代了原来那条两端都长着头的巨虫，又增加了“申”来表示闪电，造出了一个左右结构的会意字。闪电之后有降雨，而“虹”是在雨后出现，新字形强调了“虹”和雨的关系。这是通行于秦国的籀文，也叫大篆。
晚些时候的秦国石鼓文又别出机杼，将双头蛇写作“虫”，又用“工”来表示其巨大，造出了“虹”字，一举奠定了后来的格局。需要注意的是，战国时期的诸侯国大多有自己的文字系统，但谁的拳头大，谁就说得算。秦朝建立了，然后……
东汉人许慎在他的著作《说文解字》（中国第一本字典）中注释：“虹，螮蝀（读作dì dōng）也。状似虫。”螮蝀是虹的别名。在许慎所处时代，甲骨文还埋在殷墟无人知晓，他只能从春秋战国时期的文字去推导“虹”之造字理由，所以用“状似虫”来想当然。
但民间传说还保留着先民造字时的全民想象。《山海经·海外东经》记载：“虹虹在其北，各有两首。一曰在君子国北。”文中之“虹虹”应为虹霓，所以“各有两首”。虹常见有主虹和副虹两种，如果同时出现，主虹位于内侧，副虹位于外侧，副虹称为“霓”。
《山海经》被公认是一部荒诞不经的奇书。该书作者不详，大体是战国中后期到汉代初中期的楚国或巴蜀人所作。也正因为如此，该书在很大程度上保留了原本的风貌和许多珍贵的远古资料和信息，其关于“虹”的描述，与甲骨文字高度契合。
汉朝末年的著作《释名·释天》说“虹”：“其见每于日在西而见于东，啜饮东方之水气也。”一则明确了“虹”与“日”方位相对的概念，一则延续着先民“虹饮于河”的“常识”。
后者直到北宋真宗年间，还有人撰文力证之。《茅亭客话》云：“韦中令镇蜀之日，与宾客宴于西亭，或暴风雨作，俄有虹霓自空而下，直入于亭，垂首于筵中，吸其食馔且尽焉。其虹霓首似驴，身若晴霞状，公惧且恶之……旬余就拜中书令。”
想像一下，高朋满座之际，忽有暴风雨袭来，然后一只驴头窜入酒席上方，把吃的喝的一扫而光……画面太美，主人惊惧交加。幸好，虽然虹霓莫名其妙地长了只驴头，而且表现相当Low，但毕竟是个神属性，所以，它的出现表示吉兆降临，so，主人升了官。
文人记录风俗异闻，往往荒诞不经。
李鸿章在1896年到俄罗斯参加尼古拉二世加冕登基典礼，高尔基这样描写李鸿章在阿尔泰展览厅里的表现：“李鸿章在各色宝石陈列台前停住，小胡子直抖动。翻译官马上要求打开玻璃柜。而当启开那沉重的玻璃盖之后，这位中国老人不慌不忙地从袖子里伸出手来，那衣袖好像自己会动似的，一下子滑向了胳膊肘，于是这只老朽不堪的铁青手臂上纤细的、留着长指甲的手指伸进玻璃柜，从一块白色大理石板上操起一枚巨大的绿宝石——这个展厅最珍奇的展品。李鸿章把绿宝石举到眼皮底下，来回瞧着，微微点了点头，便把那只拿着绿宝石的手藏到衣袖里去。”
高尔基亲眼所见吗？没有。据他说：“关于李鸿章拿走那颗大绿宝石的事，是法布里丘斯将军在彼得堡雷契金将军寓所亲口对我说的。”
这个桥段，很眼熟吧——这件事，我是在某个饭局上听某某说的……
书归正传。《茅亭客话》写下魔幻段子的几十年以后，北宋科学家沈括就戳穿了关于驴头的神奇意淫。
沈括在出使契丹途中，在赤峰市林西县看到了“虹能入溪涧饮水”的奇异景象，后来在《梦溪笔谈》中写到：“是时新雨霁，见虹下帐前涧中，余与同职扣涧观之，虹两头皆垂涧中。”他通过近距离观察，验证了同时代科学家孙彦先的观点：“虹乃雨中日影也，日照雨则有之。”
古人认为“雄曰虹，雌曰霓”，虹霓同时出现，则为“阴阳交”，类似于不正当男女关系。《幼学琼林》干脆说：“虹名螮蝀，乃天地之淫气。”
《诗经》中有一首《螮蝀》，就是专门讽刺女子私奔的诗歌：“螮蝀在东，莫之敢指。女子有行，远父母兄弟。朝隮于西，崇朝其雨。女子有行，远兄弟父母。乃如之人也，怀婚姻也。大无信也，不知命也！”
诗歌的大意是说：彩虹出现啦，一个姑娘抛下父母兄弟和情郎私奔。这种行为令人不耻啊，谁知道她未来的命运会怎么样——一定很糟糕。
《诗经》一些篇章的题目后来都具有明显的指代意义，比如关雎表示求爱，蒹葭表示思念，桃夭表示喜庆，硕鼠表示贪婪，鹿鸣表示求贤，而螮蝀也成为私奔的代名词。
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