1904年英国进化生物学家阿尔弗雷德•拉塞尔•华莱士提出：“我们周围已知的这样一个庞大而复杂的宇宙，或许必须遵循某种严格的要求……才能产生出一个所有细节都恰到好处的世界，让生命得以有序进化至顶点——人类。”这是对人择原理较早的描述。
1973年：澳大利亚理论天体学家布兰登•卡特在纪念哥白尼诞生500周年研讨会上，首次提出了“人择原理”这个术语。哥白尼原理主张，人类在宇宙中并不占有任何特殊地位。
当时有科学家将哥白尼原理推广到宇宙，认为在任何大尺度范围内及任意时间点看来，宇宙在统计学意义上都应该完全相同。卡特反对这一观点，他主张：“虽然我们的位置不一定在宇宙中心，但不可避免，我们的地位在某种程度上是特殊的。”
卡特提出的人择原理的两种形式：
弱人择原理（Weak anthropic principle,WAP,卡特版）：“我们必须考虑这样一个事实：我们在宇宙中的位置必然是特殊的，这样才与我们作为观测者而存在的事实相容。”卡特明确指出，这里的“位置”不仅指空间中的位置，还包括时间上的位置。
强人择原理（Strong anthropic principle,SAP,卡特版）：“宇宙（以及它所依赖的基本参数）必然允许作为观测者的生物在某一阶段存在于宇宙之中。我思考，因此世界就是这个样子。”最后一句话表明，这里的“必然”是以我们的存在为前提的，因此这种说法是不证自明的事实。
“人择原理”表明,世界存在的意义是基于人存在这个基本前提,人作为世界的观察者,赋予了世界以意义。那么,人为什么能赋予世界以意义?
这是因为,人不仅有感知世界的能力,而且更重要的是,人具有对感知到的事物进行理性思考和分析的能力,对事物进行分类、排列、组合,进行概括和抽象形成概念,根据假设进行实验找寻普遍原理,运用已有经验结合数学和逻辑工具揭示世界内藏的秘密等,从而赋于世界以意义。
以上所说的后ー种能力源于人的“自我意识”,前ー种能力源于ー种“本能意识”(或许可以这样称呼)。生物ー般而言,或多或少都具有“本能意识”,而唯独人才具有“自我意识”,从而进行逻辑组合和逻辑分析,探索世界的现象和揭示世界的本质或事物发展规律。同时，人还运用理性，发问“我从那里来”、“我要到哪里去”、“我应该干什么”、“我还可以希望什么”等问题，并且通过实践去寻求答案。
因此,是人赋予了这个世界(包括自然存在和人的存在)以意义!人的“自我意识”的发展，对我们认识世界和改造世界是何等重要！
