三太太是个聪明绝顶的女子。也胆量过人。获悉李木相被人绑架后，她只身一人前往匪巢，与绑匪讨价还价，从绑匪开价要二十亿，谈到七亿。
49 牛家塆度假村
这牛家塆度假村，即使是冰冷的雪天，它依然是绿木扶疏，悠闲静谧，古朴淡雅。有人曾用画和文，来赞美和花月一样美的牛家塆。
“以前只是听说，现在要好好看看。”一入宅院，诗筠就抑制不住兴奋的心情说。
时节正值隆冬，庭院里面正绽放着山茶花。这些红色的山茶花，在明亮的庭院里面绽放，虽然不觉有风，也会觉得树的边缘花枝摇曳。
牛家塆度假村方竹涵总经理从里面迎了出来。他身着灰呢长大氅，仪表端庄，个子适中。年约四十的方竹涵总经理，是新加坡华裔，从事高端酒店管理多年。他来之前是万柯公司大叶酒店客房部经理，被委派到牛家塆度假村。如今他在这里已经工作二年。
“云子。”他先朝云子招呼，“一早就在等你。李先生问过二次了。你先上去看看李先生吧？”
方竹涵一见云子就开门见山地说，没有一句多余的客套话。
“两位局长和两位老师我来招呼。”他再转向祥子乃子何穗诗筠说。
“我上去坐一会儿。你们陪何姐和诗筠看看。”
云子对祥子乃子说，祥子乃子也没多问，何穗朝方经理笑了一下，也没吱声；初次步入周家府邸的诗筠，不知道如何寒喧应对。大家一下变得拘谨起来。
诗筠看到云子他穿过庭院，拐入的廊道，朝上里院南屋走去。那儿站着几个身着黑色长外套的青壮年男子。
“什么人住在里面？”她眨着眼睛，好奇地看着云子的背影问。
“先到里面坐坐，喝杯咖啡。”方经理并未回答姑娘的问话。他很礼貌地把大家引入客厅。
“诗筠，来这里不该问的不要问，出去也不要对人说。”何穗先是悄声地告诉诗筠，再说她自己，“我也有好多年没来了。以前来到处走到处看，自从改为度假村之后，来里面就受拘束了。”
何穗说完，不禁茫然四顾，想起二十二年前来这府邸歇夜的那年冬天、和七年前枫叶红的那天晩上，她的心里一下涌起热浪，不禁感慨万千，无以言表。
“有时候清早起来，满院都是散落的花瓣，红色的山茶花和洁白的雪，看上去别有一番风趣。工人可以扫二三箕落在地上的花瓣。”
方经理引着大家走到一个小池子边，指着庭院里面的山茶花，告诉大家说。
这小池子里引入厨房的热水，并未结冰；它通向村口的池塘，池塘与上流冬湖流域的南溪江相衔接，再汇入浩荡东去的冬河。
庭院四周屋檐上的冰柱子，持续往下面的水槽里“吧嗒吧嗒”地滴水。运气好，还可以看到晶莹剔透的冰柱子，从屋檐上掉下来摔碎在地上的情景。
厅堂是府邸的中心位置，这里面的家具陈设古色古香，沿袭了民国时期的风格。从木板门到格子窗、雕花的屏风和橱柜、饭桌和座椅、板凳，采用了原材木质制作，绘上的素淡图案也是远古时代的风貌。临窗的墙上增添了几个插花的壁龛，就是放上大朵花也不刺眼。
出入厅堂的工作人员是几个冬塘当地姑娘，她们通过招聘经过在万柯大叶公司三个月的培训后，被安排到度假村周家府邸厅堂工作。此外再没有别的什么人进出了。
这厅堂是专为周家私人会客的场所。周家兄弟姐妹带人就会径直入这厅堂内来。
方竹涵总经理领他们在厅堂里入座后，身着红色织锦缎长外褂的工作人员替他们各人沏上茶，泡上咖啡，端来了点心。
大家把外套围巾解开，帽子手套都取了下来。里面的暖气开得很足，从脚尖一直暖到全身。
方竹涵指着各人盘子里一款“三明治”点心介绍说：“这在新加坡叫做‘咖椰吐司’。公司华裔多，先生为了照顾我们，从每个地方聘来厨师；还特意安排人跟着学。先生是个很善于学习的人。”
他说的“先生”，是指万柯集团公司董事会主席兼董事长周振春。在大叶万柯公司总部，周振春身边的工作人员，并没有按“董事长”称周振春，而是尊他称呼“先生。”
“二哥自己说过，如果不去参军，就会去作一名老师，当一个教书先生。二哥当了老师的话，就不会考虑下海经商了，会安心做一辈子的老师。”乃子告诉大家说。
“先生也这么对我说过，我相信先生这是真心话。”
方竹涵点了点头，说完之后，客气地招呼大家开始喝咖啡吃点心，“大家先慢慢享用吧。”
各人端起杯子，拿着叉勺才吃起来。
所谓的咖椰酱，就是新鲜的椰浆和一种香兰叶配以新鲜鸡蛋和蔗糖精制而成。在炭烤的面包片包裹着两颗半生熟蛋和冷碎黄油，抹上一层这种橄榄绿咖椰酱。是新加坡早餐一杯咖啡加咖椰面包非常流行的吃法。
今天早上得到云子的电话后，特意为他们到来烤制的。在公司上班，方竹涵会将这道烤三明治作为早餐，现在在牛家塆则作为招待尊贵的客人享用茶点。
何穗、诗筠是头一次吃这种东西，俩人不觉得有什么，也就是蛋糕的味道。她们笨拙地用叉子叉着吃，俩人都不好意思晕红了脸，相视窃笑。她们也甚少喝咖啡，小县城也没有咖啡馆，对于咖啡苦涩的味道，也不习惯。俩人只喝了几口，就放下了杯子。
“小时候，我们坐在这板凳上吃红薯。烤出来的红薯味道也很香。”祥子笑着说。他是这里的常客，己经熟练用叉子叉着一块三明治放入口里吃，朝何穗诗筠看着笑了一下。他看出来俩个女人头次来牛家塆吃茶点的尴尬。
“二十二年前，我来春子家在这里吃肉，现在在这里吃三明治，喝咖啡。真没想到，变化真大。”
何穗见祥子看出来自已和诗筠尴尬的吃相，反而大方起来心有所触地说。她把自己面前那一份剩下的推给诗筠，把叉子放到一边，算是自己吃完了。
“说起来，你们都是发小。可要好好珍惜啊。我们的发小，读完书后就分开了。但我们总会一年二年找时间相聚一次，哪怕是再忙再远也会赶来。”方竹涵感慨地说。
“我们是。何姐不是。她和小文姐是。”祥子告诉方竹涵说。
“和雨秀不是吧？”乃子看着何穗问，“雨秀姐是西山的，你和小文姐是乌浟的。”
何穗不置可否地笑了一下。提起小文，她不言语了。好在乃子也没再细说下去。
“上几天晚上，几只山猫钻了进来。那天冬湖水库送来了一担鱼。鱼的腥味诱导了这些山猫从山林里爬到度假村。这冰天雪地的，小动物到处觅食。我让人不要伤害它们，把它们放了出去，在周边的山林里，每天固定时间放些食物喂它们，也把它当作是我们度假村的一项工作来做。”
方竹涵告诉大家说，后来这些山猫白天也在村前屋后转悠，对走过去的人一点也不畏惧。而且数量多了起，不只是刚开始来的几只，而是一群。它们吃饱后，会在屋后那几棵老樟树下聚集，互相嬉玩耍斗好一阵子，然后再散去。
“我过去数了数，有十九只。”方竹涵兴致勃勃地说，“后来这几只山猫果然每天在老樟树下聚会。”
这些山林中野生动物，对于他来说前所未见。即使是现在的下雪天，有空的时候他就上山，想要能够高兴地看到这些小动物。
“上几天有好几只小松鼠爬到屋后的樟树上吱吱地叫。附近山林里小动物多了起来，说明生态环境好。先生说，小时候，野兔子满山跑，除了野猫，还有狐狸、野猪、穿山甲。要是自己的家里，就可以把这些小动物当作宠物养起来。”
方竹涵说完，捧起茶杯，呷了一口温茶，然后交叠双手，放在膝上。他虽然性情温和、文静谨慎，但工作起来要求很严。
他禁止度假村里的工作人员去南溪江捕鱼。他接手牛家塆度假村管理后，对一些管理细则作出了很多的严格规范。
有关后山树林里到底有些什么动物，祥子乃子也说不清。现在听眼前这个远道而来客居牛家塆度假村总经理所说的，都是自己小时候那个时代里的往事。
对于这些小动物，祥子乃子云子他们都没有仔细地观察，从小到大，只是把它们当作玩物。现在眼前这个暂居的方经理，这么关心，而且观察得这么细致入微，不禁让人心生敬佩。
能够让方竹涵安心留下来的，除了他自己喜欢山林野趣之外，随他一起来的太太是植物研究专家。
周振春当时在考虑度假村总经理人选时，也正是基于方竹涵太太的专业。他的太太作为应邀专家，经常去冬湖森林公园动植物研究所参加一些项目研究。他们的一双儿女都在美国大学留学。
50 周家府邸
明朗的阳光，映衬在积雪的群山和绿色的山林之中的周家府邸：这座保存完整、富有江南特色的古建筑房屋——牛家塆度假村。
周瑞年调任西山市委书记后，周家迁了出去十年，老宅一度当作生产队的农用生产工具的仓库，随着分田到户生产承包农村生产队解体，原有的生产队的仓库也不复存在。
周振春说，老宅如果久无人居，不过几年，就会灰尘垢土，荒芜破败。他在成立万柯集团公司后的第二年，把老宅修缮改造成度假村，利用自然环境和自然资源，用来游憩、疗养、度假，接待与周家有一定关系的政商两界人士。
后来随着冬湖国家森林公园的开放，慕名而来的人日渐增多，又进行了扩建和整修。上次整修是在三年前，所有的家具设施重新置办，保持有限度对外开放：来牛家塆度假村住宿的，只限于来冬湖森林公园考察的专家学者和大专院校的学生。
牛家塆后山的冬湖水库，相距不到二公里远就是冬湖国家森林公园。那儿有着天然的动植物资源，依然保持远古时期的原始生态。这里的山水没有受到来自现代工业文明的污染，是现代工业文明都市生活里的人们、追求自然健康高品质的生活休闲度假的最佳场所。与森林公园如此毗邻的牛家塆，自然成了与周家结识的贵族阶层理想的疗养胜地。
“我们去看看。”何穗看到诗筠快吃完了，她站了起身，说。
见何穗起身，诗筠吃完最后几块茶点，也跟着站起来。
方竹涵带着俩个女人走了出来。他指着南幢的房子告诉她们说：里面南幢不要过去了。
俩个女人朝那边看过去。熟悉这里的何穗知道，周家大院南幢房子以前是周家祖父、爷爷、周振林住房。现在那儿成了她们入内的禁地。她知道一定是与周家关糸密切的重要人物在那里面住。
俩个女人先是在庭院里面的山茶花树旁拍照，在这积雪的冬天这古香古香的府邸，留下自己美丽的姿影，再走出庭院到外面的度假村里拍照。
诗筠替何穗拍照完，顺便把相机挎在自己的身上。
“快点出来呀。”诗筠跨出庭院门口时，朝外面喊着。其实何穗就紧跟着在她身后。姑娘在喊什么呢？
诗筠的喊声，是在释放出抑制不住的兴奋。她站在雪地里，戴上帽子，整了整衣服，灵巧地戴上手套，举起相机，到处拍过不停。
云子乃子在庭院门口晃了一下身影，又回到了屋里去了。
“你们也一起来呀。”诗筠对祥子乃子说。
“我们等云子出来一起照合影。”祥子说。祥子对拍照没有兴趣，也不喜欢让人拍自己。祥子不愿意拍照，乃子也就不愿意出来。
他们俩折回来，重新坐回到厅堂。厅堂一角桌上摆放着有报纸、书、圆珠笔和便笺、火机、几样不同的茶罐、和几包散装的“中华”香烟。
云子祥子乃子仨都不太抽烟，但看到所谓的好烟，也会抽上一支当作玩或消遣。
祥子从桌上烟盒里拿出二根烟，递一根给乃子，一根叼在自己嘴里，重新坐了下来后，各人把烟点燃。
“跛子哥完成了任务了吧？”祥子见四下无人，偷偷地问乃子。他问的完成任务是指跛子超生的儿子生了。
“四岁了。上户口你得帮一把。”乃子把要放在嘴上的烟，拿了下来，凑过头小声说。
“这事不能找我。我不能搭白。”祥子一口回绝。他使劲地抽一口烟。
乃子沉下脸来：“你每年十几二十个娃娃上学的学位，我没有搭白吗？这二年下来，恐怕有二个班了吧。”
祥子见乃子黑着脸这么一说，陪着笑凑过身子小声说：
“这么小的事，你用得着找我吗？你让人去隔壁县找找人家落了户，再以亲戚的名义迁过来不就行了吧。大不了花点小钱嘛。”
“算了算了。我只是跟你说说。我一见他就想到了。”乃子反而不耐烦摆摆手，他吸一口烟后，把烟灰掸在桌上的烟灰缸里，“以后不要提这事了。事情虽小，影响力大，弄不好一票否决，就得丟乌纱帽。”
“好了，不说了。”祥子边说边把身子挪了回去。
但乃子还是沉着脸忍不住又说：“跛子说，他上不上户口没所谓。反正儿子长大就是当农民种自家的地，又不出门又不住酒店。”
“他这话有点意思，也有点儿理。这个证那个本的多了，反而碍事。这儿卡着那儿掐着让人难受。”
祥子用手揉揉了眼睛，不太会抽烟的他可能让烟熏到了。
“所以你和那些能够跑的都跑出去了，剩下的我们这些留下来的，这也不能那也不行，个个像是无头的苍蝇关在笼子里四处碰壁。”
乃子说完，再也没出声。祥子也不好说什么。乃子一直在为出国的事情郁结。
方竹涵陪何穗诗筠一会儿，替俩个女人拍了几张合影，让工作人员请回屋里去了。诗筠被这优美的风景吸引，边看边拍边到处走，没多久她举着相机和何穗走开了。
独自一人的何穗也回到了府邨里面。她从庭院中一条积雪的小径，绕过厅堂，迈着匆匆的步伐，径直蹬上绣楼。
生下儿子思塘后，她常常会不自觉地把自己当作周家的女人。虽然被周家的女人侮辱，但自己和周家老宅里的男人有一个儿子。这个儿子和周家所有的孩子一样，承继了周家的血脉。
何穗来到了绣楼上，这里每个房门紧锁，房门木板上挂着编号。这显然是当作接待来客住宿的地方。自己曾经和小文住的房间数字编号是“3327”。何穗定睛地看了看，有点不相信自己的眼睛。她不明白为什么房间的门上要编四位数，她估计整个度假村的住房也就那么一百来间。编排这么多数号，到底是为了方便管理还是为了什么不为人知的秘密？
何穗在自己曾经住过的房子门口伫立着。想起二十二年前的一切：和雨秀小文曾在这里同衾共枕，促膝交谈，亲密无间，情同姐妹。仨人过着共同平凡的生活；如今她们仨各奔东西，雨秀和小文成了周家的媳妇，远走他乡，居住在世界最发达的国家，是名副其实的阔太太。
如今这里的老宅改建成府邸度假村，成了周家用来招待政商两界重要人士的场所，也是供达官显贵用来休闲度假疗养的胜地。
对于何穗来说，这里是她无法忘却的梦，充满着让她感动的期待和希望。她知道，像这样的梦日后再也不会重温。
往事一幕幕在眼前浮现，让重回绣楼的何穗，心中千言万语，百感交集。七年前的枫叶红的那天晩上，她瞒着女儿从绣楼上下去偷偷去与年轻男人幽会，那缠绵的一夜，让她在这里，终于寻到了彼岸的人。
以后不知道女儿能够代替自己，把母亲的梦持续下去。自己这种心境，恐怕是世上其他女人很难以体会的喜悦、寂寞、甚至说不出来的苦痛和无奈。
她抚摸着的格子窗，发现太阳光从屋檐上斜照到自己脸上，让她感到一丝丝舒适的温馨。这太阳光也照亮了她和雨秀小文曾经共同度过的岁月；当中包括枫叶红与那个年轻男人共度良宵的秋夜。
“何姐，我到处找你呢。这屋子真好，这么多的房子。”诗筠冷不丁的出现在何穗面前。
不及何穗开口，她举起胸前的相机，按下快门，不由分说替何穗拍了二张。
“你在这里怀旧吧？”诗筠绽开笑脸说。兴奋加上外面冷冽的寒风吹得，让姑娘脸颊通红。
姑娘这样喜孜孜的神情，让她想起二十二年前，自己第一次踏入这府邨的情景。现在这个正值妙龄美丽的姑娘，兴致勃勃地的样子，仿如自己二十二年前的那个样子——就连说话甜滋滋的口气也是极其相似。
姑娘美貌非凡，额头前刘海那双乌黑晶亮的眼睛，很是吸引人。男人见了势必会难以释怀。她会不会会不惜一切使出浑身的解数，让自己成为周家的女人？
何穗心里突然冒出这样的念头，连她自己都感觉很是奇怪，让她蓦然一惊，她凝视着姑娘。
“你在想什么？”诗筠见何穗定定地注视着自己，问她。
“我在想，我第一次来这府邸，和你现在一样大。那时候我们是仨个女知青，这周家的二媳妇小文还是我带来的。现在一晃二十多年过去了，她们俩成了周家的女人，而我却被拒之门外。”
何穗用凄伤的口气回答说。她不知道自己为什么会这么说。她笑了，像是在开玩笑故意用凄伤的样子调侃自己的落莫。
“学校老师都说你和周书记家里缘源很深，可又说不清楚。现在我终于明白了。”
“你明白了什么呀？”
“二十二年前，你与周书记的媳妇这么亲近，简直就是姐妹一样。”
“说起来难堪。二十几年前，我与周家俩媳妇是一起下放到冬塘的姐妹。”何穗没有向诗筠提及自己与周家二媳妇小文是发小。
自从与那个年轻男人有了那层关系，她有意回避承认自己与小文的发小关系。
何穗这么一说，诗筠认真地看着她。何穗与诗筠相视一会儿，把自己的眼睛移开，望向楼下。这时，她看到南幢楼下迴廊上一个中年男子，坐在一棵山茶树前，手持着什么，凑着树枝上的花全神贯注地在看什么。
云子和一个和他年纪相仿的女人站在一旁，在说什么。
51 世间之路
何穗看到南幢楼下迴廊上、坐在一棵山茶树前的这个中年男子是李木相：香港新鸿星集团公司董事局主席，也是公司的董事长。
李木相手持放大镜在数山茶花中的花瓣，到底有多少片。他现在看到的这一朵，重瓣的花瓣有二十七片。他也数过最少的才五片。他的夫人三太太查阅过有关山茶花的资料，最多的山茶花花瓣有五十片以上。
李木相住的房子门口，也放了二棵盆栽的山茶树。这山茶树是二棵老树，它们树干苍劲，充满了活力。这二棵盆栽的山茶树，挂着一树斑驳重瓣大朵鲜红的山茶花。
看到在这寒冷的季节里盛开的这些花，让人深深地感受到来自于大自然的品格和分量。
去年八月份的一天，李木相在香港家中遭人绑架。八月的香港，酷热难耐，他被人绑架关在一个仅有一个出气孔的木箱子里四天，最终以付出七亿港元的赎金被赎出来。
绑架事件中李木相遭到了虐待，受到了惊吓，不敢回家住，也想离开香港在外地找一处安全可靠风景怡人的地方调理身体。周振春邀请他过来冬塘牛家塆度假村老宅看看，没想到他一来就喜欢上了，当即就定下来长住。
现在他和三太太在牛家塆已经住了半年。这里空气清新，自然环境优美，远离世事纷扰，置身其间，轻松自在，是个完全可以让自己的身心沉静安稳下来的地方。
大概安心舒适，有时候达到发呆的程度。家人和李木相自己，都希望他能尽快走出被绑架的阴影，缓解消除心中焦虑郁结的不快情绪。
李木相每天早上七点起来，喝一杯温热水，在迴廊做十几分钟伸展操，然后洗漱，再去餐厅用餐。上午大都是在附近山上溪流池塘边走走看看，听鸟儿啼啁观赏鱼儿游戈。自己有兴趣的话，也和工作人员一起种菜，修剪弄弄度假村里面的花草树木。
午饭时间后，中午小憩一会儿，起来看看书报电视，参加度假村里面组织的一些文娱活动。在牛家塆度假村除了云子以外，他不接近任何人。
他们夫妇俩人平素也都是少言寡语，神情淡然，既无愤怒也无沮丧，也没有什么特别高兴的样子。看起来是过上一种与世无争的生活，像是个修行者。
现年五十六岁的李木相有多重国籍，娶了四房太太，二十一个子女。最小的儿子比他大孙女还小，俩人之间的年龄相差十八岁。
现在陪伴在李木相身边的，随他入住牛家塆府邨的是他姜姓三太太。这姜姓三太太年仅三十二岁，出身于高贵的家庭，容貌漂亮，温顺矝持，像是个青春少女。
周家与李木相在世界各地都有生意往来，对李木相入住牛家塆度假村照顾有加，高价请了个香港厨师，从万柯公司挑选十二个忠厚本份的青壮年男子作为安保人员，昼夜守在李木相身边。让人加固了宅院的围墙，并在不同的位置又增加一些电子眼监控设备。
他们住在牛家塆度假村无人知晓。周振春只是对云子说是生意上的合伙人，不要让任何人去打扰他，让他有空常回老宅看看。祥子乃子对住在老宅里的李木相的身份也毫无所知。
陪伴他身边的三太太是个聪明绝顶的女子。也胆量过人。获悉李木相被人绑架后，她只身一人前往匪巢，与绑匪讨价还价，从绑匪开价要二十亿，谈到七亿。
三太太的镇静，连绑匪都很意外。绑匪问她，你一个年轻女子，不怕我们对你下手吗？她答道，你们既然是为了得到赎金，我来与你们谈判，是给你们送钱来的，你们应该为绑架成功高兴，怎么会对我下手呢？绑匪问，你为何这么冷静？她答道，因为是我们错了，我们在香港有一点钱，但是没有一点防备，既然我们错了，就算是我们赔上损失的钱。她以自己生意人坚守的商业信用承诺不报警。
李木相被赎回来后，李家信守三太太谈判的承诺，并未报警。
