早在1919年，美国海军修造局就打算修改一种已有的战列巡洋舰设计。由于列克星敦级战列巡洋舰6艘是华盛顿会议削减的基本对象，初步设计主任在1921年7月就主动下令进行研究，其中一艘战列巡洋舰改装成航空母舰。这样，当与会代表在1922年初达成重要协议的时候，修造局已经着手设计工作了。
伤脑筋的是3万3千吨的死限制。这个限制对日本人非常有利。最初设计限定为4万吨，减为3万多吨，到最后减到3万多吨。这个吨数无法再减，于是，海军部全体委员会决定进行“狡辩”。条约允许对全部已有的主力舰进行现代化改装，并在原来标准排水量的基础上再增加3千吨，以提高防空能力。海军部说，既然该条款包括用主力舰改装的航空母舰，用于防空装备的这3千吨就应该算在原始设计之内，这自然引起一场争议。这样，对于要改装的航空母舰，宣布的标准排水量是3万3千吨，而实际上是3万6千吨。
“列克星敦号”(CV2)和“萨拉托加号”(CV3)1927年底服役时，曾遭到人们的嘲笑，说它们是累赘。批评者说，应该用大批小型航空母舰来代替它们，尤其是要把众多的飞机在舰队中分散，在战列舰、巡洋舰甚至驱逐舰上弹射起飞，以便取得更大的灵活性。后来证明，这些批评十分荒谬。“列克星敦号”和“萨拉托加号”的编制载机量各为78架(实际能搭载80-90架)，可轮流编成一个机动灵活的飞行大队。1928年以后，在每年举行的舰队训练或演习中，由轰炸机、侦察机和战斗机混合编成的飞行大队的飞机架数都有变化。
这两艘舰一切都是庞大的。汽轮机-电动机主机的功率达18万马力，航速超过33节。它们的贮油量总共为6668吨，以15节航速行驶时续航力接近1万海里。它们外貌壮观，一个庞大的烟囱连通着全部16个主锅炉的烟道。原来战列巡洋舰的优美设计和高大的干舷均予保留。1929年12月，由于久旱不雨，塔科马市水力发电不足，“列克星敦号”奉命驶离普吉特海峡的布雷默顿海军船厂，去为该市10万居民供电。
航空母舰的战术发展很快。在1928年第8次舰队演习中，“兰利号”上的飞机“袭击”了珍珠港，使驻军和海军守备部队大吃一惊。“列克星敦号”和“萨拉托加号”参加了1929年第9次舰队演习。这次演习，由于弄混了战果，颇引人注目。这些演习都很不成熟，不过，它们的基本作用是探讨作战程序和方式、方法，不是论输赢。得到发展的是技术，飞行甲板上的、机库里的和空中的技术，而最首要的，是司令舰桥里的技术。只有通过这些充满活力的演习，将军和舰长们才能学到驾驶航空母舰的本领，和战列舰的指挥官一样，具有同样的才干和信心。
日本人也忙于实施自己的计划。根据华盛顿条约，他们获准把两艘4万1千2百吨战列巡洋舰“赤城号”和“天城号”的船体改装为航空母舰。不过，“天城号”船体下水不久，便在1923年9月1日东京大地震中遭到严重破坏，接替它的是船体稍小的“加贺号”战列舰。
和日本的其它舰种一样，“赤城号”和“加贺号”同样有着稀奇古怪的记录。它们有三层飞行甲板 ，其中下边两层甲板的前面部分是起飞甲板，其余部分是两个机库。舰上各自装备了10门巡洋舰上采用的203毫米炮，只是炮管更长一些。突出的特点是烟囱。“赤城号”的前部烟囱向下弯曲，第二个烟囱平直外伸，“加贺号”的烟囱一直通到舰尾。它们的载机架数比美国航空母舰略少，是72架，这是武备过重造成的后果。
其它国家在改装航空母舰的竞赛中远远落在后面。英国人缺少用来改装的巨大船体，可以用的只有“暴怒号”昔日的两艘姊妹舰——轻型战列巡洋舰“勇敢号”和“光荣号”。它们的船体外板薄，航速快，因此没有改装战列舰和战列巡洋舰时遇到的重重麻烦。1925年9月，“暴怒号”完成大改装后重新服役，象“百眼巨人号”那样，装了平飞行甲板，烟囱一直通到舰尾。当1928年“勇敢号”重新服役时，它装了有岛式上层建筑的飞行甲板，吸收了“鹰号”和“竞技神号”的长处，它的姊妹舰“光荣号”在两年后改装竣工。
这三艘航空母舰构成了一个类型，显示了用更多小型航空母舰代替象“列克星敦号”或“赤城号”这些庞然大物的种种优点。由于明显的原因，它们不可能搭载同样数量的飞机。英国这三艘新航空母舰通常载机108架，而“列克星敦号”和“萨拉托加号”可搭载160架至180架，有一次至少搭载了240架。“加贺号”和“赤城号”的载机量也很可观，可超过140架。小型航空母舰的另一个问题是，舰用和飞机用的燃油贮油量小。
“贝亚恩号”有一个右舷岛式上层建筑，舰上的特殊通风系统有其独特之处。该系统用冷风冲淡烟囱内的热气，以减少对飞行甲板的干扰。飞行甲板的升降井也别具一格，装上了铰链门。在所有其它航空母舰上，升降平台升到顶时，它本身就成了飞行甲板的一部分。“贝亚恩号”有三个这样的升降平台，其中两个是在机库甲板上；上层机库甲板可停放40架飞机，下层机库甲板上有修理车间和备件库。
1923年，墨索里尼使意大利走上了皇家空军的道路，决定统一陆军和海军的航空兵力，成立独立的军种——空军。墨索里尼不可能想到需要航空母舰，用他的话说，意大利就是一艘巨大的永不沉没的航空母舰。1925年，他竟然“鼓励”海军将领们作出了一项不建造任何航空母舰的决定。
飞机降落时的拦阻办法，至少可以说变化很大。1917年至1918年，英国人在“暴怒号”上进行的尝试失败后，他们曾用一种纵向拦阻装置。1926年，这种装置被废除。美国人在“兰利号”、“列克星敦号”和“萨拉托加号”上采用了同样的降落拦阻装置，1929年后也予废止。特别是在大型航空母舰上，飞行甲板相当长，以至有人觉得无需采用降落拦阻装置了。法国人恢复、改进了1917年“暴怒号”上试用的降落拦阻装置，它是一组横向拦阻索，用其中的一根挂住飞机的尾钩，使飞机停下来。
对航空母舰来说，更大的危险是火灾。舰上装有数千加仑航空汽油，一旦出现泄漏，就会产生爆炸气体。在“列克星敦号”和“萨拉托加号”上，汽油储存在两个单层和六个双层汽油舱里，总容积为617立方米，在机库和飞行甲板上，还有若干加油站。英国人更担心，在“鹰号”航空母舰上，他们试用了一种后来成为标准设计的新方法。汽油储存在隔离式汽油舱里，避开军舰的主要结构，汽油舱四周都是空间。
封闭式机库的缺点是载机数量少，因此，当美国海军继“列克星敦号”和“萨拉托加号”之后准备建造航空母舰的时候，大都支持采用展宽到舷边的敞开式机库。为了更好地解决通风问题，还采用了百叶门，以提高通风效率。应该指出，英国采取的办法，其核心是单独的通风系统，并注意到了从隔离式汽油舱通向机库和飞行甲板的汽油管路的布局。
“列克星敦号”和“萨拉托加号”的飞行甲板都很长，在飞行甲板前部，装有一台长达47.25米的弹射器。该弹射器表面平滑，可以弹射五吨重的飞机，使飞机获得48节速度。和“兰利号”上安装的两台弹射器一样，它们用得极少。究其原因，是当时的飞机重量轻，可以自力从飞行甲板上起飞，无须外力帮助。1934年，“列克星敦号”和“萨拉托加号”拆掉了弹射器。
这艘新型航空母舰并不特别成功，缺点尤为明显。它可以搭载75架飞机，配备一个很好的飞行大队，但排水量小，航速也只有29节。最初的方案是采用平甲板，后来改成象日本的“凤翔号”那样，有一个小型岛式上层建筑，尾部有六个折叠式烟囱。
后来发现，幸亏海军部全体委员会没有获准按其计划继续建造另外四艘突击者级航空母舰。在”突击者号”竣工以前，航空母舰的设计主导思想有了很大变化，新型航空母舰的排水量最低也得有2万吨。
这些活动是在世界经济萧条和华盛顿条约的限制下进行的，因此，1922年到1933年期间能够取得这样大的进展，也可谓惊人。第二代航空母舰全都有缺点，但从某种角度来看，它们检验了理论，并把理论付诸于实践。它们全都参加了第二次世界大战，有的战功卓着。没有它们，就几乎不可能有威力强大的下一代航空母舰。
