大秦二世而亡的说法由来已久，但是，人们常常发出疑问，即：胡亥之后还有子婴，大秦的确是亡在子婴手里，可为什么非要说大秦二世而亡，而不是三世而亡呢，其实要回答这个问题，首先就得搞清楚这个大秦的含义。
大秦三世而亡表面上看很有道理，其实呢，却犯了一个概念性的错误，什么错误，大秦的含义。相对来讲，秦应该分为两个阶段，学界普遍将之称为小秦和大秦，整个儿秦国的历史，就是从小秦发展到大秦的过程，那么，什么是小秦？
众所周知，秦自周孝王时期得国，时间大约在前900年左右，当时秦人先祖嬴非子因善于养马，所以才得到犬丘，即如今甘肃清水一带，地方只有十几里的一个小地方，犬丘地处京畿附近，从根本上讲，只是周的附庸，还没有与诸侯并列的资格，所以，当时得国的国，并不是我们知道的，通常意义上的国，按照古汉语的说法，不过是一块有边界的封地而已。
就这么一块小地方，其后经600余年，38位君王的发展，才慢慢将势力从甘肃发展到陕西，发展到四川、湖南等地，成为当时屈指可数的大国，此时虽然称之为大国，但也是一个比较大的诸侯国而已，因此这个时候的秦，只能统称为小秦或秦。
那么，什么又是大秦？
大约战国时期，古人便将国与天下的概念区分开来，国，有王，有边界的土地；天下字面很好理解，日月所照，普天之下，其中会涵盖万国，当然，万国只是一种夸张的说法，事实上，这时候的天下，就是由许多所谓的国组成。
秦实力增强以后，统一天下便成了当时最重要的任务，一直到秦始皇时期，才奋六世余烈，荡平六国，统一天下，并建号皇帝，推行郡县，开创了史上第一个中央集权制的国家。囊括天下，自号为始皇帝，这时候的秦才可以称为大秦，即大秦帝国。
帝国帝国，很简单的含义就是，拥有天下，并且这个天下由皇帝治理。秦始皇当上皇帝以后，自号为始皇帝，始皇帝的意思就是表明，希望大秦帝国能二世、三世、四世、五世乃至于千秋万世的传下去。
然而理想很丰满，现实很骨感，由于秦始皇当皇帝不久，就急于求成，施行了一连串错误的国策，导致黔首，也就是百姓越来越是不满，二世祖胡亥登基后，做的比他还过分，终于，前209年，陈胜吴广起义，揭竿反秦，最终成燎原之势，天下随之岌岌可危。
胡亥死后，六国蜂起，天下遍地狼烟，此时的秦，政令已经出不了关中，到子婴继位时，掌权的赵高认为，此时的国已不是始皇帝时候的国，势力已经跟其他诸侯国差不多，一方面为了跟其他诸侯谈判，一方面，既然皇帝不能拥有天下，那还叫皇帝干什么，所以，改号为王，地位与诸侯等。
子婴从上台到投降，仅仅46天，更何况，即位不久，还改号为王，所以，不能将他算成皇帝，他都不是皇帝，他治下的秦自然不能算作大秦帝国，只能算大秦王国，从大秦沦为小秦。
也就是说，大秦二世而亡的大秦，指的是大秦帝国，到胡亥手里就完了，而子婴接手的，不过是小秦而已，所以，尽管胡亥之后还有子婴，子婴还蹦跶了四十多天，但大秦的确是二世而亡的。
