阮籍，字嗣宗，陈留尉氏（开封）人。
阮籍父亲阮瑀，建安七子之一。曾拜蔡邕为师，所著文章闻名于世。东汉末年，社会动荡，政治黑暗，阮瑀不愿出世为官，遂隐居乡间。
曹操征召其入朝为官，阮瑀不从，躲入深山。曹操就效仿晋文公烧山，逼出阮瑀。阮瑀毕竟不是那个愿意被活活烧死的介子推。从此，阮瑀就做了曹操的司空军谋祭酒，操军中檄文多出自此阮瑀和陈琳之手。
阮籍三岁丧父，由母亲抚养长大。好读诗书，八岁就能出口成章。曾遍读儒家经典，崇尚孔子。能文能武，曾作诗自夸“少年学击剑，妙技过曲城。”
少年时有济世之志，曾登广武城，观楚汉战场发出”时无英雄，使竖子成名“的感慨。当时，朝堂盛行玄学之风，而阮籍所学的儒家思想与之背道而驰。空有满腔热血，报国无门，只能回乡隐居种田。这一隐就隐了十年。
公元242年，阮籍32岁。王默向蒋济推荐阮籍，此时已经隐居十年的阮籍，看到朝堂政治黑暗，名士多死于非命，出仕之心早已淡了。为了蒋济的面子，就亲赴洛阳递交辞呈。蒋济听说阮籍到了洛阳，很高兴的令侍从去接阮籍。结果侍从到的时候阮籍已经离去，只是留下了辞呈。
蒋济气疯了，把王默一顿臭骂。王默赶紧给阮籍写信，说蒋济如何如何器重他，乡亲们和其伯父也去相劝。阮籍就决定前去应召。之后就在蒋济府中整日饮酒作乐，无所事事。数月后，向蒋济以病请辞。蒋济也觉得他放浪无礼，并没有什么才学，就准了。
后阮籍多次被征召，先后跟随司马懿、司马师、司马昭。但都是终日饮酒放纵，蔑视礼仪，率性而为，最大程度的保全了自己的本心。
司马昭想为其子求亲，阮籍当然是想也不想的拒绝了。可是拒绝要讲求方法，不能得罪司马昭。所以阮籍就日日喝酒大醉六十日，司马昭派来的求亲使者，硬是连话也没有和阮籍说上，司马昭只能死心。
一日，阮籍对司马昭说，我想去东平做官，听说那里的酒不错。司马昭哈哈一笑，封阮籍为东平相一职。阮籍骑着毛驴就去赴任了。去了之后，发现当地政府办公的地方，是相互分隔开的，这样影响办公效率，就令人把隔断都拆除了，这样相互间沟通便利了很多，办公效率提高了不少。
阮籍在东平前后一共待了十多天就又回洛阳了。回来后没几日，又对司马昭说，我听说步兵营的厨师善于酿酒，我想去那里任职。司马昭哈哈一笑，任命其为步兵校尉，这也是他任职时间最长的官职，世人也称其为阮步兵。
洛阳城外，有个小酒馆，老板娘很是漂亮，当垆卖酒。阮籍就常去喝酒，喝醉了酒在在老板娘旁边睡。掌柜的开始以为阮籍是要调戏老板娘，可是观察几日发现，阮籍只是老老实实在睡觉，就没有管他，任其酣睡。
此外，《世说新语》里还有这样一个记载，阮籍的大嫂回去时，他每次都要相送，邻里就说阮籍不守立法，阮籍答道“ 礼岂为我辈设耶”。
阮籍是虽然蔑视礼法，可是非常孝顺。其母亲去世时，阮籍正与友人下棋，友人要停下。阮籍坚持要下完，事后饮酒二斗，大哭、吐血数升。母亲下葬时，他吃了一只蒸乳猪，喝了二斗酒，与灵柩决绝，又大哭、再次吐血数斗。伤了身体根基，形销骨立，几乎丧命。
阮籍还擅长青白眼。母亲的葬礼上，嵇康的哥哥嵇喜前来吊丧，嵇喜在朝为官，是礼法之人，阮籍就用白眼看他。后面嵇康带着酒和琴前来吊丧，阮籍很高兴，就现出青眼。
公元263年，阮籍为了保全家人和自己，被迫无奈为司马昭写下《劝进表》。这应该是他一生中最大的污点，一两个月后郁郁而终。
阮籍，本是踌躇满志，一心报国的少年郎。无奈朝局动荡，政治黑暗，司马氏独揽大权，为了控制舆论，很多名士死于非命。渐渐心灰意冷，寄情山水，日日醉酒当歌，潜心玄学。
阮籍后被迫应召，也不涉及要害官职，只做一个闲散人。内心极其痛苦，无法排解，常常驾车，不辨方向，走到没有路的地方，恸哭返回。
如果，阮籍生在盛世，那么朝堂上就多了以为励精图治的官员，世间则少了一位饮酒放纵，虚无放诞之人。
