刘宴，唐肃宗、代宗时期负责国家的财政工作。在764年，任职御史大夫，专领东都、河南、江淮。山南等道转运租庸盐铁使，全面负责解决棘手的经济问题，特别是粮食和漕运问题。在经过调查的基础上，他根据各地情况，采取措施，打通了江南到长安的通道，使江淮的物资顺利运到京城，解决了关中粮荒，稳定了物价。他的改革扩大了税收，缓解了中央财政困难。
杨炎，唐德宗朝的宰相，负责对赋税制度进行改革。先是将国家赋税与皇帝私产剥离，把由宦官掌控了近20年的国家财政还给财政部门管理。然后，杨炎进一步提议废除租庸调制，实行两税法，创造性地提出“量入为出”的财政概念。使得社会人身依附关系有所减轻，简化了税制，便利了租税增收，增加国家收入。
刘宴和杨炎的改革，对大唐王朝恢复元气起到了重要作用，但这两个本应惺惺相惜的人却成了敌人。
代宗时期，刘宴任礼部尚书，杨炎还是其属下礼部侍郎，两人关系不好，其中缘故，与元载有关。
元载，原是肃宗管财政的大臣，代宗即位后，帮助代宗废掉了横行霸道的大宦官鱼朝恩，因此得势。他纵容老婆和妻子聚敛财货，卖官鬻爵，凡江淮方面的地方要职，以及京师行政机构的重要官职，都安排他的同党上任。满朝文武，都怕他三分。如李泌这样的大功臣，也因受其妒忌而遭排斥，代宗都回护不了。
杨炎和元载的关系比较亲密，两人是同乡，杨炎被元载提拔，甚至被认为是元载的接班人。元载专权十余提拔年后被赐自尽，杨炎受连累被贬为道州司马。刘宴在审判元载的过程中起了重要作用，虽然他秉公执法，杨炎却将自己被贬官的责任算到了刘宴头上。
代宗去世后，李适即位为德宗。由于宰相崔祐甫力荐，杨炎在道州司马这个小官任上直接提拔为宰相，这在历史上是很少见的。
原因是，代宗因宠爱独孤贵妃，曾想废掉太子李适，改立独孤氏的儿子为太子。因遭到元载反对，李适才保住太子之位。李适当了皇帝，对元载感激，一上台，就破格提升了元载的亲信，还为元载平反。
有了实权之后，杨炎就开始处心积虑报复刘宴。
杨炎知道，新皇帝德宗心里有个疙瘩，那就是有流言说刘宴曾经秘密上书说代宗立独孤贵妃为皇后。如果独孤氏被立皇后，她的儿子就成了太子，那皇位就没李适什么事了。杨炎决定利用这一点。
不久，他开始布置心腹，在朝内外散布刘宴曾经参与废掉太子阴谋的谣言，作为铺垫。
当时，朝廷正乱哄哄闹着为德宗寻找生母。安史之乱，德宗与生母分散了，德宗一直记挂于心。有一天，杨炎上朝，刚好遇到寻找皇太后的副使、工部尚书乔琳向德汇报工作进展，德宗听的泪流满面。
杨炎见时机已到，先流下两行泪水，故作忠厚，然后下跪说：“看到陛下一家的事，真是令人感叹万分，靠祖宗保佑，先帝和陛下的关系才没有被贼臣的阴谋所离间，现在有关贼子已经伏法，可是当初参与废掉陛下的刘宴依然还在，我作为宰相，没有让他得到惩罚，真是罪该万死。”
德宗好猜忌，这话正好碰了他的旧伤。他一下子沉默起来，有了怒色。
此时，几个大臣出言力劝德宗不要相信谎言，杨炎的阴谋没得逞。
杨炎一计不成，又生一计，提出建议“尚书省是国家大政的根本，先前设置诸使职，分掉和侵夺了尚书省的权力，现在应该恢复原有制度。”德宗听从了杨炎的建议，命令全国钱粮都交给金库、仓库管理，免除了刘宴转运、租庸、盐铁使等职，分了刘宴的权。
杨炎还不罢休，又在刘宴办理交接手续过程中寻找陷害之机会。他借口说刘宴交接的账目与实物不符，涉嫌贪污之罪，利用德宗对刘宴的愤恨，“贬刘宴为忠州刺史，中官护送”。刘宴被贬到四川了。
到这里杨炎还不满意，他得知庾准往日与刘宴有私仇，就把他提拔为荆南节度使。庾准按照杨炎的意图，诬陷刘宴曾致书给别的大臣，要阴谋作乱。已经对刘宴产生嫌隙的德宗于是遣使将刘宴缢死了。
杨炎依然不放手，又把他的妻子儿子充军岭南。杨炎“诬宴杀之，朝野侧目，天下以为冤”。
按照杨炎的说法，刘宴掌管财务20余年，经手钱财亿万，必有索贿纳贿行为。他派人去抄刘宴的家，满以为可以找到诬陷刘宴的材料，结果抄来抄去，只有“杂书两车，米买数斛”，和家里一些破旧物件。连派去抄家的人都叹服刘宴的清廉。
