明朝万历年间，长宁某乡有个木匠叫程有志，人很勤快，长得也不赖，但就是没有女人缘，到了三十多岁，都还没娶到老婆。邻村有个年轻人冯金宝，也是个木匠，经常与程有志一起进城干活，虽然长得寒碜了点儿，但这小子能说会道，二十三岁时就凭三寸不烂之舌，自讨了一个老婆元氏。这个元氏，不仅贤惠，长得还很漂亮，村中一些充满了羡慕嫉妒恨的人，常常感叹：一朵鲜花插在了牛粪上。
万历三年，乡上蔡员外要嫁女儿了，需要做大量嫁妆，冯金宝闻讯后，就主动邀约程有志去蔡员外家里干活。程有志想多挣点儿钱给父母养老，便爽快地答应了。由于程有志手艺精湛，试工时出色地完成了任务，很得蔡员外的赏识，于是他把所有的木工活都交给他干。冯金宝技术不到家，而且干活速度慢，蔡员外很不待见他；多亏了他脑子转得快，撒谎说是专给程有志打下手的，程有志也未道破，冯金宝这才有机会留下来。
“有志，既然蔡员外把这些活交给了咱们，那以后咱们就一起干活做工，到时得了工钱赏钱，咱们再对半分，你看如何？”为了不吃亏，冯金宝立马给程有志挖了个坑。程有志老实，心善，想都没想就答应了。第一天干活时，冯金宝见有管家在场，还装模作样地做了些事情，等管家一走，这小子就开始偷奸耍滑。到了下午，吃过了午饭，程有志还在专心干活，冯金宝就以出恭为名，偷偷跑到蔡家大院去溜达了。如此地过了几天，冯金宝竟凭着他的三寸不烂之舌，跟蔡家小姐的丫鬟春丫勾搭上了。
这之后，冯金宝偷偷跟着春丫花前月下，程有志每天则老实地干着活计。就算再苦再累，他也没吆喝一声。蔡员外就喜欢这小子的踏实，巴不得所有的木质嫁妆都由程有志来完成，因此看到冯金宝偷懒，他也懒得说他。他只寻思着：这个姓冯的反正是给程有志打下手的，如今他偷奸耍滑，将来肯定会被扣工钱的。
如此地过了半个月后，工期就要结束了。偏偏在这个时候，家里人捎来口信：程母病重，让程有志赶紧回家一趟。程有志是村里有名的孝子，他听了这话，瞬间急得不行，赶紧向蔡员外请了假。蔡员外每天都在监工，自然知道这小子马上就要完工了，在女儿出嫁之前，肯定能把所有嫁妆做好的，于是就给了他一天时间。
程有志感激不尽，急急忙忙回到家里，这才发现老母亲没有生病。原来，程父程母都担心儿子婚事，一直托人给他做媒。好不容易媒人找到个漂亮寡妇，担心他干活期间被别人捷足先登了，于是故意说了个谎，让他赶紧回家，想法与那寡妇见上一面，然后商量结婚的事情。程有志无奈，只得硬着头皮答应下来。可就在他换了衣衫，准备跟那媒人去寡妇家走上一趟时，却得知那寡妇要五十两银子的彩礼钱才肯嫁人。
程有志并不是个爱财的人，但他见对方狮子大张口，完全是奔着钱财来的，当即就拒绝了这门婚事。父母亲更加焦急，便嚎着嗓子将这小子臭骂了一顿，而且还扬言：如果一月之后，他还这样一个人打光棍，就跟他断绝关系。程有志是个孝子，听父母亲说出这话，心里自然很不是滋味。因此回到蔡家干活时，他完全就是一副心不在焉的样子。
冯金宝见状，便假惺惺地问了一句，“程兄，家里发生什么大事了吗？怎么你一回来就唉声叹气的了？如果有事情需要处理的话，你就先回去吧，剩下的活，我可以全部搞定。到时候你该拿的工钱，我肯定会一分不少地给你的。”
“哎，家家都有本难念的经啊！”程有志长长一声叹息后，便毫不设防地将事情的来龙去脉对冯金宝说了。冯金宝听了这话，心中顿时乐开了花，立马献策道，“程兄，你觉得我老婆长得怎么样？”
“弟妹不仅漂亮，又温柔贤惠，冯老弟能娶到这样的佳人，实在让愚兄羡煞不已啊。”程有志言辞切切地说道。冯金宝乐道，“既然你把她说得这么好，那我让给你做老婆怎么样？”
“朋友妻，不可欺。这，这可使不得。”程有志慌忙摇头摆手。冯金宝打着哈哈道，“你放心，我不白送，我姑且把她租给你一段时间。你想想，如果在一月之内，你还找不到老婆，伯父伯母真要跟你断绝关系，那你怎么办？”
“租？”听到这话，程有志竟有些瞠目结舌。冯金宝立马又说道，“是啊，就是暂且把我老婆借给你一段时间，让你先度过难关。不过你得答应我，在这期间，不准碰我老婆，不然我跟你没完。”
“贤弟真会替我着想啊，不过这种事情，弟妹她能答应吗？”程有志皱着眉表示了担忧。冯金宝打着哈哈道，“你放心，只要你点头，她绝对会答应的。”原来，春丫想嫁给冯金宝，还对他说，她这些年存了不少私房钱，只要他娶了她，她就会拿钱赎身，然后跟冯金宝一起回家。冯金宝为了一箭双雕，便以租妻为名，先假意休掉元氏，等春丫跟他回了家，把她玩腻了，到时候再把元氏要回来。
程有志担心一月之内还找不到老婆，又不想跟父母断了关系，于是只有按冯金宝的计策行事。冯金宝为了把程有志的工钱和赏钱都据为己有，回到家后，这小子立马就对元氏说道，“娘子，我那程兄最近遇到了一件要他命的事，还请你帮帮他，救他一命啊！”
“我能帮他什么忙？”元氏十分不解。冯金宝便骗她道，“程伯伯说了，如果程兄一个月内讨不到老婆，他就会跟他断绝父子关系。程兄为此急得茶饭不思，作为他的好朋友，我不能见死不救啊。所以我就想，假装让你和他结为夫妇，等他父母都信以为真了，到时候你再回到我身边来。你放心，程兄已经向我保证了，在你们假扮夫妻这段时间，他是绝对不会伤害你半分的。”
“你把我借给他，你恐怕得了不少的好处吧？”元氏跟冯金宝一起生活了三年，他撅起屁股要拉什么屎，她一眼就能看出来，因此听他说了这话后，她十分生气。冯金宝沉着脸，一本正经道，“我这完全是为了救他性命啊！至于钱财，那些都不重要了。娘子，我知道你心善，你不能见死不救，你就帮他这次吧。”
“程有志就住在邻村，如果有人知道我是你媳妇，那怎么办？”元氏表示了担忧。冯金宝偷乐着说道，“你放心，我会给你写一封休书，假装把你休掉的。到时候就算有人说起这事儿，你完全可以告诉他：我们和离了。”说罢，这小子拿出了早已准备好的休书。
元氏知道这个程有志是个孝子，也是诚心想要帮他，因此拿了冯金宝给她的休书后，她就跟着程有志回村去了。程有志领了这个租来的老婆，自然要把所挣的工钱和赏钱交给冯金宝了。冯金宝拿着这些钱，将春丫从蔡家赎了出来，然后带她回家，过起了花天酒地的生活。
程父程母见儿子领回来一个漂亮媳妇，心中十分高兴。而元氏也没有让程家人失望，她在家里不仅表现得十分勤快，还孝顺公公婆婆。程有志看在眼里，乐在心里。虽然二人每天晚上像夫妻一样睡在一个房间里，但程有志像他之前承诺的一样，从未越雷池半步。而且，为了不让元氏为难，他还主动让她睡床，他则背着父母，悄悄地在睡屋里打起了地铺。元氏万万没有料到，这个程有志竟还是一个坐怀不乱的柳下惠，自然对他也多了几分敬意。
一个月之后，程有志与冯金宝相约的租期到了，这个时候，冯金宝还没有来接元氏回家的意思。元氏怀念旧情，便背着程有志，悄悄回了冯金宝家里。这时候，她才发现冯金宝又娶了个老婆，元氏是个聪明人，她自然意识到被这小子给骗了。在这一刻，她也看清了他的庐山真面目，再拿他与程有志一对比，她顿觉程有志比他高尚多了，于是她琢磨着：何不假戏真做，就此嫁给程有志为妻呢？虽然他木讷，不会哄人开心，但是他踏实上进，不像冯金宝还喜欢搞赌，以后跟着他，肯定是不会吃亏的。
心里虽然想开了，但回到程家后，元氏还有些闷闷不乐。程有志不知细情，不住殷切地上前问寒问暖，这让元氏更是感动不已。于是当晚，她就把程有志拉上了床，并郑重告诉他，“冯金宝那天杀的，既然已经休了我，把我送给了你，那我以后就是你的老婆了，你不要再傻呆呆地给他拿钱了。”
“这——这恐怕有些不妥吧？”程有志觉得这事儿很不道德仗义，不免十分为难。元氏见状，也不隐瞒了，便将白日偷偷回冯家，意外听说冯金宝又娶了个老婆之事一一道出。程有志听了竟是吁吁不已，“没想到冯老弟把你我都骗了，不过我依然要感谢他，没有他的这个计划，我也不可能找到你这么好的娘子啊。”
“确实，如果没有他想的这出幺蛾子，我也不可能找到你这么好的相公。”元氏也是感叹不已。至此，二人惺惺相惜，同床共枕，好不幸福。
如此地又过了一个月时间，冯金宝赌瘾犯了，去赌场豪赌了一把，输了大把钱财。春丫没想到这小子会偷她的私房钱去搞赌，当晚就把冯金宝臭骂了一顿。冯金宝平日在家里作威作福惯了，哪受得了这气？当即就给了春丫两巴掌，春丫气不过，第二日一早就偷偷收拾了东西跑路了。
春丫一跑，冯金宝才想起元氏的好来。这时候他忽然想到：租期到了！于是，他去到程家，找到程有志和元氏二人，一来是要把元氏领回家去，二来是要向程有志收取当月还没有收到的租金。
程有志面露难色，不知该如何是好，元氏可不想跟冯金宝了，便冷笑着说道，“你把我休了之后，我就跟你没半点儿关系了，我凭什么还由你租来租去的？现在我可是程有志的合法妻子，你再在这里无理取闹，小心我带你去里正那里讲理。”
“好啊，你们要跟我耍赖是吧？信不信我把你们的事情告诉你爹妈？”冯金宝觉得程有志是个好捏的软柿子，便拿此话吓唬他。程有志担心二老听说了事情的缘由后会生气，赶紧求冯金宝高抬贵手。元氏却又拦着他道，“让他去说，反正半个月前咱们已经办了酒席，正式结为夫妻了，他就是去县衙里也说不过理。”
为了不让冯金宝这个无赖再作纠缠，元氏走到院子里，放出了家中那条大黄狗。冯金宝虽然奸诈狡猾，但他胆子极小，最怕狗了，因此看到元氏放狗了，这小子吓得拔腿就跑。因为这件事情，他恨死了程有志和元氏，尤其是随着赌债加深后，他更是嫉妒这二人过上了幸福的好日子，于是想方设法要拆散他们.....．
不久后，元氏怀了程有志的孩子，肚子一天天隆了起来。程有志为了让儿子将来过上好日子，便拿上工具去县城找活干了。凭着精湛的技艺，他很快又在一个财主家里找到了活干。干了半个月后，这小子赚了十两银子工钱，外加二两银子赏钱，心中高兴坏了，便买了些上好的布匹，及一些美食回家，准备好好犒劳一下家人。
不料，人有祸福旦夕，天有不测风云。回家途中，经过一片山林时，程有志及两名乡人遇到了一伙绿林强盗。这些坏事干尽的家伙，抢了他们的银子不说，还挥起刀子要杀人灭口。眼看着两名乡人倒在了林中，程有志吓得拔腿就跑。直跑了四五里地，那几个恶贼都还穷追不放，势必要将他斩杀了一般。程有志被逼得无路可逃，只得舍身跳下了几十米深的山崖之中。
一天之后，也不知道冯金宝从哪里听说了这事，他先偷偷毒死了程家的大黄狗，再偷乐着找到元氏道，“老婆，程有志昨日已经被山中绿林强盗给杀了，你若再留在这个家里，就只能守活寡了。与其这样，还不如跟我回去好好过日子。你放心，我一定会像以前一样待你。”
“就算他死了，我也不会再嫁给你，你还是死了这条心吧。”元氏的态度很坚决，而冯金宝也是不要脸了，至此之后，不仅天天上门骚扰元氏，还把她与自己之前的事情说给程父程母听。程父程母也从里正那里听说了儿子失踪的消息，如今又听冯金宝讲了之前租妻之事，二人更是气得不行，双双病倒在床上起不来了。
这个时候，元氏不仅没受到冯金宝的威胁，反而还坚决地留下来照顾程父程母。村中里正是程氏家族的人，跟程有志家人还是亲戚，因此听说冯金宝上门骚扰后，便带了几个强有力的汉子来收拾这小子。冯金宝是个吃软怕硬的家伙，顿时被几人阵势吓跑，再也不敢上程家上门生事。
如此地过了半年，程有志的儿子都快出生了，而他依然没有半点儿音信，真个是活不见人，死不见尸。这时候，程父程母的病渐渐好了，他们估摸着自己儿子是真的遇到强盗，回不来了，便噙泪让元氏改嫁。毕竟她还年轻，他们不想让她守了活寡。元氏却坚决地表示，“爹，娘，俗话说一日夫妻百日恩，至从我嫁给有志后，我生就是他的人，死就是他的鬼了——你们若还认我这个儿媳的话，以后就不要再让我改嫁了。我会把有志的孩子生下来，然后把他抚养成人，到时候还要给你们养老送终。”
“孩子，真是难为你了。”老夫妇听了这话，又是感动不已。就在一家三口抱在一起痛哭之时，一道浑厚有力的声音忽然传来，“爹，娘，娘子，我回来了！”
这声音好不熟悉？难道是程有志回来了吗？没错，是程有志回来了！原来，当日程有志跳下的那片山崖下，竟是一条大江。这小子坠入江中后，虽然受了重伤，但却没有死掉，他的身子随着江流，飘到了几十里外的一个小渔村。一个善良的渔民大伯，将这小子从江中捞起后，在船上悉心照料了他半年。这个时候，程有志身上的伤也基本痊愈了，担心家里人挂念，于是赶紧告别那位渔民，回到了村里。众人一听这话，才知道程有志当时是真的遇到了强盗，还好他大难不死，保住了性命，不然早就跟家人阴阳两隔了。
故事最后：程有志儿子降生，一家人从此过上了幸福的日子。而冯金宝因为勾结强盗，最终竟被斩首示众了。这还真是“善有善报恶有恶报，不是不报，时候未到”啊
