《乾卦》的卦德四个字：元，亨，利，贞。
孔子对这四个字的解释是：
元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。君子体人，足以长人；嘉会，足以合理；利物，足以和义；贞固，足以干事。君子行此四德者，故曰：“乾：元，亨，利，贞。”
元，即是开始。孔子认为开始很重要，所以说“元者，善之长也”。中国最古老的神叫元始天尊，我们到一个地方如果发现那个地方的庙叫“开元寺”，就说明这个庙是最旧的。我们新的一年叫“元旦”，元就是开始，而且是好的开始。
做任何事，有个好的开始很重要。两个例子就可以说明，小孩刚出生，我们要记下孩子准确的出生日期，但是一个人去世我们不会特意去问什么时辰；一家店开业要选良辰吉日，但是倒闭的时候没人会选个日子关门大吉！
有一个词语叫“善始善终”，“善”就是好的意思。开头要好好的开，结束要好好结束。“元者，善之长也”，元就是好的开始！
亨，就是亨通。孔子解释“亨，嘉之会也。”好的东西都聚集过来了，肯定就亨通了。不是所有的事情一旦开始，就会亨通。如果真是这样，生活中也不会有那么多失败了。任何事情都是有条件的。元要亨，一开始就要亨通，那么就要把开始的工作做到位，要准备充分、顾虑周到、时机合适，方方面面都准备得很周到，把根扎得深，就会亨通。
利，就是利益。这个可以理解为物质利益，也可以理解为精神上的收获。开了好头，一路亨通，那就会获取相当的利益，一分耕耘一分收获。“利者，义之和也。”孔子解释，这种得利，必须是从正道上来的，通过一切非正当手段、正常途径获得的“利”，都不是真正的“利”。这让我想起一句话“君子爱财，取之有道”。
贞，坚持，持久。在亨通的方向上恒久做事，事情才会不断向前发展。“元亨利贞”，整个成螺旋式发展，一个“元亨利贞”发展完毕，又开始新的“元亨利贞”，周而复始。
整个宇宙的一切都是围绕“元亨利贞”循环往复。一年四季，春天是元，夏天是亨，秋天收获了就是利，冬天就要储藏，就是贞。如果冬天不储藏种子，那么春天就没有种子，就没有夏天的欣欣向荣，没有秋天的硕果累累。
一天之中，清晨是元，慢慢到了中午是亨，下午把一天的收获做一个归纳就是利，晚上休息，就是贞。
孔子认为，元亨利贞是四种美德，元告诉我们要慎始，开始谨慎才会亨利，在发展中追求正当利益，才有可能不断取得成功。
元、亨、利、贞也是循环往复，不断向前发展的。刚开始只是小规模的，只是一个小圆圈，通过了贞的考验，下次元就会做大，亨利贞也就更大，然后一圈一圈都是元、亨、利、贞，自然界是如此，我们的人生、事业更是如此。总而言之，理想的状况是，人应该走螺旋式发展的道理，逐步发展，才符合规律。
联想我们现实生活，我们大部分人的前半身走得就是元亨利贞的路线，整个人生状态是螺旋式发展的，求学，工作，结婚，生子，你会发现我们至少是不断新的开始，不断走亨利贞的路线。但是，后半生，我们几乎是原地踏步的，工作稳定，生活安逸，这个时候，我们的人生开始走下坡路了元亨利贞这个圈，由大往小缩了。
按自然规律，人的一生都应该是不断精进的。现代人为什么会出现“空虚”“无聊”的情绪？为什么人到中年，事业稳定，家庭和谐了，反而觉得生活缺点什么呢？缺什么呢？缺不断地精进，不断地开始，不断地元亨利贞啊。
你看杨绛先生，百岁依然学习阅读写作，她的灵魂从不会空虚；拼音之父周有光也是如此，很多国学大师，他们晚年在精神方面依然有的是元亨利贞的路线，纵观他们的一生，元亨利贞的循环圈越来越大，所以这些人身上我们看不到“空虚”“抑郁”“无聊”“生无可恋”这样的现代病！
自然界运行的规律告诉我们，我们的精神追求不能止步，应该是日日砥砺，这才符合道！
当然也有人的一生只是止步在元，因为头开的不好，所以不停地开始，中国有句俗话“男怕入错行，女怕嫁错郎”，这句话告诉我们在婚姻上要慎始，在选择工作上要慎始，因为头开得不好，就没法走到亨利，更不会有贞。
而有的人，元亨利走得特别好，但是止步于贞，当人生、事业发展到亨通、获利的阶段，有些人开始违背初心，走上不归路，又开始了不同的元亨利贞。
孔子看到这样的象，看到这四个字，他产生感慨，“天行健，君子以自强不息！”天下万事万物都在不停地运作，“苟日新，日日新，又日新”，没有一天是重样的，没有一天是雷同的，也没有一天是懈怠的。太阳不会因为是阴天而停止运作，不会因为大雨而放弃释放光芒，君子也应该如此，时时刻刻砥砺前行，不能放弃。
“自强不息”“厚德载物”是清华校训。这两句来自《易经》的话，可以说是中华民族的精神命脉。在世界上有四大文明古国，古埃及、古印度、古巴比伦、古印度，而其他三大国的文明在战火中毁于一旦，只有我们中华文明绵延千年而不绝，和我们骨子里的“自强不息”有很大关系。每次在我们国家遭遇苦难时，中国人骨子里的“自强不息”挽狂澜于既倒。
现代人虽然不读《易经》，但是《易经》里的精神其实已经融入到我们的血肉里了，变成我们民族性里不可改变的DNA。只是我们不知道罢了，就如同孔子说的“百姓日用而不知”。
