在这种大环境下，罢免李鸿章成为大势所趋。果然不久，光绪皇帝顺应民意，为这位在甲午战争和马关谈判中耗尽了心血的老爷子重新安排了工作：留京入阁办事。
李鸿章本来就是内阁首辅文华殿大学士，所谓留京入阁办事，是给为清廷当牛作马的李鸿章留了面子，说得不客气点，就是留一个内阁首辅的名义给老头儿，其余什么北洋大臣、直隶总督什么的，全部免去（其实已经在一月份免去了）。
所谓文华殿大学士，听起来大得吓人，宰相之首，正一品大员，位极人臣，一人之下，万人之上。但实际上，就是一个荣誉职位。
晚清的中央政府，大学士有宰相之名，却无宰相之实；军机大臣有宰相之实，却无宰相之名。而李鸿章，一辈子也没有当过军机大臣……
于是，北京城多了一个荣誉祟高的闲人。
被罢黜之后，李鸿章十分识趣地猫在家里（李鸿章在北京没有置办房产，就住在贤良寺里），读书、写字、修身、养性，不是看庄子，就是看《资治通鉴》。没事从来不出头露面，很少出门访亲问友，对上门求谒的人也多不接见。
然而日渐生性谈然的李鸿章，有一天却被一个人的来访扰了清静，他大发雷霆，将来人赶了出去。
这个人是袁世凯。
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