这个问题，至少得分两个时期来说，而科举制的出现，则是其分水岭。
由于地形及气候等多种原因作用下，我们的民族一直是东亚大陆的主体族群。基于不断绝的血缘传承与独特的文字，我们民族形成了独特的祖宗崇拜现象。
从造字本义看，祖宗最初的含义就是祖神或神祖。「祖」与「宗」两字皆从「示」。但「示」字的演变，似乎并非直线的：
简要的说，「示」字最初的三种甲骨文构形，对应上图从上到下分别表示神灵显灵、神主牌、祖先牌位。而「祖」字初文「且」无论是表示男性生殖标志还是类似墓碑的物体，最后与「示」字结合，表示血缘先人。
而更详尽的「示」字演变参看本人拙作《说文解字》部首分篇梳理第一（上）。
至于「宗」字，其构件「示」大部分时间内都是上面表示神主牌的构形：
甲骨文分期的黄组，已经是第五期，比较靠后的分期了。至于为何其更早的「示」字构件，反复出现T字构形与上面加一短横的构形，本人猜测两种可能：一种认为前者（T字构形）是曾建立丰功伟业的祖先，后者则是所崇拜的神灵、图腾之类；另一种是一般认为的饰笔。
但无论何种可能，宗庙都是类似西方神庙的存在。
那么，“祖宗”一词，就是偏正词组。意为祖先里面被奉为神灵者。其极端者比如商代人：商人将死去的祖先神格化为「帝」（天帝、上帝）。而商王的继承，乃「帝」“命”。
至周代，为推翻商人神格化的「帝」，周人将祖宗最远古上溯至黄帝，于是周人与商人就同宗了。然后再捏合一下一些远古传说，造出五帝传承——自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。于是，朝代更迭，就变成修德/失德的政治游戏。
而后来，一些功绩卓著的文臣武将也慢慢的被封配享宗庙（太庙）。所谓太庙，就是中国古代皇帝的宗庙。笔者所查到的资料看，最早出现非皇族配享宗庙的是晋代（西晋）。而自北齐/陈朝开始，配享宗庙的名额，不再局限于开国功臣，而扩大到整个朝代。
这时候起，太庙的存在开始突破姓族限制，向民族方向发展，可惜没能实现质的突破。
当多数曾经在位的皇帝都有对应的功臣配享宗庙的时候，祖宗一词的含义在中国/民族等语境下就近乎与历史重叠。
说句题外话：事实上，隋朝前后，是一个可类比秦汉之交的时代，可惜这一步我们没走好，皇家虽意识到单姓宗族的限制，开始接纳做出卓越功绩的异姓精英进入宗庙，但还是没有建立基于一族（民族）祖宗观。
虽民族主义没能在五胡乱华的年代完成觉醒，但皇家吸纳外姓精英的需求却显得更加突出。在这个需求下，唐朝贞观四年（公元630年），太宗下诏：“天下学皆各立周、孔庙。”自此孔庙遍及各地：
唐贞观元年（627年），唐太宗李世民下诏：“天下学皆各立周、孔庙，赠孔子为司寇，谥‘文宣’，旋准房玄龄议停周公祀，专祀孔子，尊为先圣，以颜回为先师，配享孔庙。”唐贞观四年（630年）又诏“州县皆特立孔子庙，四时致祭，以左丘明等廿二人从祀”。各州县由此准予建立孔庙，诸儒名流从此也被纳入孔庙，同孔子一道共同被祭。
先儒：泛指古代儒者，封建社会又专指因阐发儒学而被许从祀孔庙的著名人物，先儒者以传经授业为主。先儒为孔庙祀祭第四等（一等“四配”、二等“十二哲”、三等“先贤”），始于唐贞观二十一年（647年），太宗命以左丘明、公羊高等22人从祀孔庙，后经历代增添、改换，到1919年增至77人。
先贤：汉明帝东巡时，其子章帝到曲阜孔庙祭祀，并祭祀了孔子及七十二贤人。东汉灵帝光和六年（183年），在鸿都门图画孔子及七十二贤的画像。
文庙（孔庙）某种程度上来说，是宗庙的部分延伸。部分程度上，兼有些许民族主义的职能。文庙这种偏弱的民族属性，在自身军事（科技）强大的时候，是很好的对外扩张工具，但若自身的军事（科技）发展停滞，盲目的扩张就等于资敌。盛唐之后，南方越南独立，东北辽金更迭，乃至蒙元暴起，南宋亡国（亡天下），其根源全在只有文庙。其结果有二，要么如中唐那般，盛世之时出现武人叛乱，要么如有宋一代，压制武人，乃至出现“三易回河”，妄图借江河险阻拒敌于北岸的荒谬之举。
综上，「祖宗」一词，于门阀崩溃前的某个中国人而言，等同于其宗族名人。而科举制葬送门阀后，「祖宗」一词于中国人而言，近乎等同于历史。之所以是近乎，因为据我所知，还没有哪本通史是站在民族的视角去书写并且广为流传的。
