公元178年，皇宫里有一只母鸡，鸡冠越长越高，有一天忽然打起鸣来了。母鸡变成公鸡，本来是生理上的一种变态，并不奇怪。古人不知道，可把它看成不祥之兆。汉灵帝着慌了，他问大臣们怎么才可以消灾免祸。议郎蔡邕就上了一个秘密的奏章，说国家的祸害就在朝廷上，皇上应该重用君子，远离小人。他还把朝廷上谁是君子，谁是小人，都写在奏章上。
汉灵帝这时候已经长大了，懂得了一点儿道理。他看了蔡邕的奏章，着实地叹息了一番。没放着曹节趁他更衣的时候，把秘密奏章偷看了一遍。这么一来，蔡邕说了些什么，全给宦官们知道了，原来那上面都是冲着他们来的。中常侍程璜立刻派人告发蔡邕，说他诽谤朝廷，谋害大臣，又在汉灵帝面前加枝添叶地说蔡邕大逆不道，应当处死。汉灵帝到了儿还是听了宦官的，把蔡邕下了监狱，定了死罪。
想不到宦官当中也有个替蔡邕抱不平的人，名字叫吕强。他尽力在汉灵帝面前替蔡邕说情作保。汉灵帝这才叫吕强传出命令，免了蔡邕的死罪，罚他和他全家充军到朔方（在内蒙古杭锦旗西北）去。
汉朝经过这么几代外戚和宦官的胡折腾，国库里的钱早就花得差不多了。汉灵帝只知道吃喝玩乐，可钱从哪儿来呢？宦官们就给汉灵帝出了个主意，开一个挺特别的铺子，让有钱的人来买官职和爵位；四百石的官职定价四百万钱，两千石的官职定价两千万钱，没有钱的也可以买官做，等他上任之后再加倍付款。买官做的人图个什么呐？还不是到了任上去搜刮民脂民膏。本来就连年灾荒，粮食歉收，这么一来，老百姓更苦了。实在没法子活下去，各地农民就造起反来了。
最先起义的是会稽人许生，他在句章（在浙江慈溪）举兵，没有几天工夫，参加的贫苦农民就有一万多人。他们攻破县城，杀了官吏，打退了前来围剿的官兵，许生就自称为阳明皇帝。这支农民军后来被镇压了下去，许生也被官兵杀了。
过了不久，巨鹿郡（在河北南部）张家三兄弟又领着老百姓起来造反。这弟兄三个叫张角，张宝，张梁，都挺有本领。张角曾读过书，懂得医道，给人治病挺有效，给穷人看病还不要钱。他看到农民们都盼望能安心生产，过太平日子，就创立了一个教门，叫“太平道”，还收了一些弟子，跟他一块儿传教，治病。每逢发生瘟疫，张角把药煎好，配成现成的药水，盛在瓶子里，随时给人治病。他叫病人跪在坛前，自己念了符咒，在给病人喝药水，救活了不少人。这样一来，张角就出了名，远远近近来求医的，每天总有一百多人。张角就自称为“太平道人”。人们可都尊他为“太平真人”。咱们中国的道教起源在后汉，张角是太平道算是其中的一支。还有一支叫“五斗米道”，创立人是张道陵，人称“张天师”。
相信太平道的人越来越多。张角就派他兄弟和弟子周游四方，一面治病，一面传道。大约过了十年光景，太平道传遍青州，徐州，幽州，冀州。荆州，兖州，豫州，教徒发展到几十万。这八个州的老百姓不论信不信，没有不知道太平真人的。各地的官吏也认为太平道是劝人为善，给人治病的教门，没把张角他们放在心里。
张角看着时机成熟了，就暗地里发动道徒们起来反抗朝廷。他用四句话作为暗号，就是“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”。“苍天”就是指汉朝，“黄天”指太平道。他们约定好在甲子年（公元184年）一块儿起义，到那个时候就“天下大吉”了。
张角让他的弟子们秘密地到各地，用白土写上“甲子”两个字，大街小巷，住家店铺都写上了，连京城的城门上都写有这两个字。可就在这紧要的时候，张角的弟子马元义的助手唐周，出卖了要起义的弟兄，上书向朝廷告密了。马元义没防着这一手，就被逮了起来。他受了各种残酷的刑法，到了儿没服软，还拒绝了高官厚禄的诱降。最后，这位不屈服的好汉被杀害了。同时被杀的有一千多人。汉灵帝得到报告，急忙下令捉拿张角兄弟。
张角到这时候，只好通知各地提前起义。他自称为“天公将军”，张宝为“地公将军”，张梁为"人公将军”。没多少天的工夫，全国就有几十万农民起义了。他们头上都裹着黄巾当作标记，起义军就叫“黄巾军”。
黄巾军一齐攻打各地的郡县，火烧官府，没收官家的财物，开仓放粮。各地的郡守，刺史急得连忙向汉灵帝告急。汉灵帝也是没辙，急得坐也不是，站也不是。他连忙让国舅何进做大将军，保卫京师；又派大臣卢植和皇甫嵩，朱儁各带兵马，分两路去攻打黄巾军。何进还请汉灵帝下令要各州郡加紧防备，对付黄巾军。这么一来，各地的郡守，刺史和地主，豪强都趁着打黄巾军的机会，招兵买马，扩大自己的地盘和势力。要是碰巧打败了黄巾军，还可以升官发财，封王封侯呐！到了这个时候，他们都拼力来打黄巾军了。
黄巾军一上来气势很猛，接连打下了好些郡县，杀了许多贪官污吏。可后来各地的官兵都打过来了，黄巾军的粮草武器到底不如官兵，准备又不足，慢慢地退了下来。没想到这时候，天公将军张角因为劳累过度，病倒了。到八月十五日这一天，他知道自己不行了，就对站在眼前的弟弟张梁和别的几个弟子说；“苍天是死了，可狼还活着。”过来一会儿，他又提高了嗓门儿叫着；“苍天已死，黄巾不灭；万众一心，天下大吉!”说完，这位为民除治百病，希望天下大吉的贤师良医，就死去了。
张角一死，黄巾军失去了主心骨。接着张宝，张梁也都死在战场上，这支农民起义军最后还是给镇压下去了。可从这以后，天下已经被那地主豪强们闹得四分五裂，后来就形成了割据的局面。到了公元220年，东汉亡于魏。魏，蜀，吴各有皇帝，各立朝廷，正式分成了三国。
