王羲之的七个儿子中，最杰出的是七子王献之，风流冠时，书法神妙，不逊色于其父，人称“二王”。王献之神采飘逸，是当时出名的美男子，他的第一个夫人是青梅竹马的表姐郗道茂，两人感情极深，但孝武帝的姐姐新安公主却对他一见钟情，逼着他跟表姐离婚，再娶公主。
王献之深爱郗道茂，为拒婚不惜自残，用艾草烧伤了自己的双脚，后半生常年患足疾，行动不便，可即便如此也无济于事，公主声称不在乎，王献之只能忍痛休了郗道茂，与公主成婚。
王献之一生郁郁，病重将死的时候，别人问他对自己这辈子有什么看法，他说：“不觉有余事，惟忆与郗家离婚。”
王献之与第二个夫人新安公主的爱女名叫王神爱，这位王神爱也是位书法家，公元396年，十三岁的王神爱嫁给了当时十五岁的表哥，皇太子司马德宗，攀龙附凤给她带来的是一生的不幸。因为这个司马德宗是有名的痴呆，连冷热饥饱都没有感觉，一举一动都靠别人扶持。
司马德宗被立为太子后，孝武帝更是经常在内殿流连迷醉，头脑清醒的时间很少，宫外的人很难也很少被接见。张贵人是后宫最受宠爱的，九月二十日这天，孝武帝和张贵人一起在清暑殿喝酒，美女和乐队都在一旁伺候。
这时的张贵人年纪已经将近三十，孝武帝故意取笑她说：“你如果按照年龄来说，应该废黜了，我的心里其实喜欢更年轻的。”说完哈哈大笑，张贵人心中暗自气愤。
到了晚上，孝武帝大醉，在清暑殿就寝，张贵人拿酒赏赐所有的宦官，打发他们走开，然后，让贴身的服侍婢女用被子蒙住孝武帝的脸，杀了孝武帝，又用重金贿赂左右的侍从，声称是“睡梦中惊悸窒息突然死去了。”
由于太子司马德宗愚蠢懦弱，掌权的司马道子昏庸荒淫，都不追究查问，于是没有人追究张贵人之罪。王国宝听闻消息后，深夜前来，叩打禁宫的大门，打算进去替孝武帝写遗诏，王恭的弟弟，侍中王爽拒绝了他的请求，说：“皇上去世，皇太子还没有赶到，胆敢闯入的，格杀勿论！”王国宝才打消这个念头。第二天，太子司马德宗即皇帝位。
当初，王国宝作为死党依附于司马道子，骄横放纵，不依礼法，几次被御史中丞褚粲弹劾，王国宝自己修建的私房，甚至可以和清暑殿相媲美，孝武帝非常厌恶他。
王国宝非常害怕，于是他转而向孝武帝大献殷勤，而与司马道子逐渐疏远，孝武帝因此又重新宠信亲近他，司马道子则为此怒不可遏，一次在朝见时当着大家的面斥责王国宝，甚至拔出佩剑，掷向王国宝，他们之间多年的密切关系完全破裂。
孝武帝驾崩后，王国宝重新又投靠了司马道子，与王绪一同谄媚拍马，司马道子再一次受到他的迷惑，又把他当做心腹，于是，王国宝开始管理朝政大权，声威震动朝廷内外，同时也受到了当时人们的不齿和痛恨。
兖、青二州刺史王恭回来参加孝武帝的葬礼，经常面色严肃地直言告诫，司马道子非常忌惮他。王恭退朝后，叹道：“房屋的梁椽虽然是新的，我却有了国家将亡的叹息！”
王绪向王国宝建议说，趁着王恭上朝，让司马道子伏兵杀了他，王国宝没有答应。司马道子也曾经想多方调解，使朝廷内外团结一致，于是，对王恭推心置腹，希望能尽释前嫌，但是王恭每次谈到朝政时，总是声色俱厉，司马道子知道王恭已经不可能妥协合作，于是便有了图谋陷害他的念头。
王恭这边也有人劝说王恭趁前去朝见皇帝的机会，动用部队杀了王国宝。王恭因为王国宝的死党豫州刺史庾楷兵强马壮，对他心存顾忌不敢贸然动手。
王珣对王恭劝说道：“王国宝虽然最终一定会成为祸乱，但是他的罪恶和倒行逆施还没有大白于天下，现在如果先对他发动攻击，一定会使全国上下大失所望。况且你如果统领强悍的部队偷偷地在都城起事，谁能说你不是叛乱呢？王国宝如果仍然不思悔过自新，他的罪孽一定会很快传遍全国，到了那时候，我们顺应民心来除掉他，也就不用忧虑不会成功了。”
后来，王恭对王珣说：“最近以来，我看你越来越像胡广了。”
（胡广，东汉名臣，历事六朝，受到隆重的礼遇，当时人有“万世不理问伯始，天下中庸有胡公”的谚语，指他谨小慎微，以此取媚朝廷，没有忠贞正直的气节，天下的人因此而轻视他。）
王珣说：“当初王陵因为在皇帝面前争执而失去职位，陈平则因为谨慎小心而能安定汉室，你只要看结果如何罢了。”
十月的时候，孝武帝被埋葬在了隆平陵，王恭准备返回京口镇守，临走的时候毫不客气地对司马道子说：“主上守丧，相国身上的任务更加繁重，恐怕即使是伊尹、周公也难以做得很好，希望您能亲自料理军政要务，听取接受忠直坦率的不同意见，放弃对靡靡之音的爱好，疏远奸佞的小人。”王国宝等人知道后更加害怕。
公元397年正月，晋安帝加冕礼，立王神爱为皇后，任命王珣为尚书令，王国宝为左仆射，兼管官员任免升降，司马道子把东宫太子的兵马全部分配给王国宝，让他带领这些部队。
王国宝、王绪等人依附司马道子，收受贿赂，穷奢极欲，无法无天已经到了极点，他们极其厌恶王恭和殷仲堪，劝司马道子裁减他们二人的兵权，朝廷内外流言四起，人心动荡不安。
王恭等人不甘坐以待毙，各自整理兵甲、训练部队，呈上奏章请求北伐，司马道子对他们怀有疑心，下诏以盛夏出兵妨碍农业生产为由，命令他们解除戒备。
