聂士成生于1836年，安徽合肥人。淮军名将。
1894年甲午中日之战，聂士成率武毅军于辽东大高岭一带，阻击日军，取得清军为数不多的几场胜利，授直隶提督，官居从一品。
1898年，清政府将北洋部队改为武卫军，聂士成所部武毅军马步三十营改制为武卫前军，当时袁世凯的“新建陆军”也被改为“武卫右军”。
1900年，聂士成率军驻守在天津芦台。4月，义和团破坏保定铁路，裕禄命副将杨福同驰往镇压。杨福同寡不敌众，格杀数人，力尽而死。
这时朝廷对义和团政策改为以“抚”为主，准备借助其力量。
义和团开始焚烧黄村铁路，聂士成派了小股部队过去，被义和团迎击，伤数十人。聂士成于是派出大军。义和团三千人，正在破坏廊坊铁轨。他们不听聂士成劝告，并向军队扑灭。聂士成命令还击，义和团死伤无数，从此对聂士成怀恨在心。
裕禄命士成军回芦台。士成至津，遇拳匪于道，匪持刀奔马首，士成避入督署，裕禄为之缓颊乃止。时拳匪在津有二万人，遇武卫军，辄缚而戮之，士成不敢与抗。端王载漪、刚毅等，深恨士成，思乘间杀之。——《罗惇曧：拳变馀闻》
义和团在朝廷告聂士成的状，朝廷下旨责备士成，裕禄命聂士成回军芦台。士成回到天津，在路上团众。他们看见士成，提刀杀来，士成避入督署乃止。当时义和团在天津有两万人，见到武卫军就杀，聂士成不敢反抗。荣禄飞书给聂士成安慰他，称武卫军军服西化，容易被误会，义和团志在报国，朝廷要假借其力量。聂士成慷慨回书：
拳匪害民，必贻祸国家。某为直隶提督，境内有匪，不能剿，如职任何？若以剿匪受大戮，必不敢辞。
六月，聂士成所部军队防守天津杨庄，与义和团一起阻击欲入京的八国联军先遣队。十四日，聂士成派义和团部上前线，遭联军机枪扫射，撤回时又遭聂军机枪扫射，死伤惨重。由于聂军装备精良，联军无法前进只能后撤，裕禄将之归功于义和团，赏赐巨万，而聂军则分文无赏。
自是聂军大队专守杨村，遏匪南侵。至十四日，英提督西摩尔统各国兵入京，过杨村。聂欲阴之，电告裕禄，裕不可，聂大发愤，谓所属曰：「身既为直隶提督，直隶有匪即不能剿，直隶有敌又不能阻，安用此一军为耶！」欲拔队竟归芦台而不果，卒在此一路往来牵制西兵，使不得骤入。西人以兵少，又颇惮聂军大营在后，乃径议折回。而朝廷以为团匪在功，奖励之，赏赐巨万，而聂军毫无所得。——《西巡回銮始末·卷2·直隶提督聂军门死事记》
二十日后，聂士成奉命进攻天津租界。恶战者十数次，相持八日，炮声不绝。西人自言自与中国交战以来，从未遇此勇悍之兵。自大沽失守以后，北京能获一月安宁，为聂军之功。
聂军攻天津租界之初，义和团还派兵出阵，后来见数度受创，遂不出战，反而四处劫掠。聂士成非常气愤，一天恶战结束，刚回营，就下令：“今日尽力攻团匪！”，派兵四出，击杀义和团千人。
这时八国联军援军赶到，义和团趁聂士成八国联军中日军苦战，多人拥入其家，将其母亲妻女劫走。士成闻报，分军追赶。聂士成部下有一营新练军，直隶人居多，与义和团多有来往，见聂士成追赶甚急，大呼聂军造反，一齐向聂军开枪。士成内外受敌，身中数十枪，于是率领部队与义和团打在一起。
聂士成已怀必死之心。一名手下拦住士成马头，被他用刀劈死。将校知不可挽回，于是随士成一起杀向敌阵。聂士成由于身穿黄马褂，目标过于明显，被义和团击中数炮，裂肠而死。部下想夺回尸首，义和团正准备戮尸，德军赶到，义和团四散而逃，德军将聂士成遗体归还清军。
裕禄将聂士成死事上报朝廷，朝议赐恤，载漪、刚毅两人力阻。最后朝廷下诏责聂士成“误国丧身，实堪痛恨，姑念前功，准予恤典”。
会英、法诸国联军至，士成三分其军，一护铁路，一留芦台，而自率兵守天津。连夺陈家沟、跑马厂、八里台，径攻紫竹林，喋血八昼夜，敌来益众，燃毒烟炮，我军稍却。士成立桥上手刃退卒，顾诸将曰：「此吾致命之所也，逾此一步非夫矣！」遂殒于阵，肠胃洞流。诏赐恤。阅二载，以世凯言，赠太子少保，谥忠节，建专祠。——《清史稿·卷467·聂士成》
聂士成死后五日，天津被八国联军攻陷。
二年后，赠太子少保，谥忠节。
