商鞅（约公元前395年－公元前338年），战国时期政治家、改革家、思想家，法家的代表人物，卫国人，卫国国君的后裔，姬姓公孙氏，故又称卫鞅、公孙鞅。后因在河西之战中立功获封商地，号为商君，故称之为商鞅。
首先看，商鞅是如何变法的。
商鞅自魏国入秦，提出了一整套变法求新的发展策略，深得秦孝公的信任。于是，便任他为左庶长，在公元前356年和公元前350年，先后两次变法。
第一次变法（公元前356年）
（一）颁布实行魏国李悝的《法经》，增加连坐法法律，轻罪用重刑；（二）废除旧世卿世禄制，奖励军功，禁止私斗，颁布按军功赏赐的二十等爵制度；（三）重农抑商，奖励耕织，特别奖励垦荒；规定，生产粮食和布帛多的，可免除本人劳役和赋税，以农业为“本业”，以商业为“末业”，并且限制商人经营的范围，重征商税。（四）销毁儒家经典，禁止游宦之民。（五）强制推行个体小家庭制度。扩大了国家赋税和兵徭役来源，为秦国经济实力和军事实力的壮大奠定了坚实的基础。
第二次变法（公元前350年）
（一）废除贵族的井田制，“开阡陌封疆”，废除奴隶制土地国有制，实行土地私有制，国家承认土地私有，允许自由买卖。（二）普遍推行县制，设置县一级官僚机构；“集小都乡邑聚为县”，以县为地方行政单位，废除分封制，“凡三十一县”，县设县令以主县政，设县丞以辅佐县令，设县尉以掌管军事。县下辖若干都、乡、邑、聚。（三）迁至咸阳，修建宫殿；（四）统一度量衡制，颁布度量衡的标准器；（五）编订户口，五家为伍，十家为什，规定居民要登记各人户籍，开始按户按人口征收军赋；（六）革除残留的戎狄风俗，禁止父子、兄弟同室居住，推行小家庭政策。规定凡一户之中有两个以上儿子到立户年龄而不分居的，加倍征收户口税。这是对第一次变法中“异子之科”法令的补充，也是对社会风俗的规范。
商鞅的变法以统一度量衡、废除井田制、推行重农抑商、实行法制、奖励军功、建立郡县制等为主要内容，同时还有增产粟帛的农民可以免除徭役，有余粮上交者可以得到官爵，提高粮食的价格，官不得违法而害农等政策措施，以鼓励耕织；另外，对其他可能影响农业生产的社会活动则给予抑制，如禁止商人经营粮食买卖，提高酒肉的征税以使其价格上升从而限制经营商牟取厚利，加重商人的赋税负担，商人及其奴隶都要服徭役等。
以法律形式废除奴隶制的土地制度，肯定了封建土地所有制的合法性；打破了奴隶主世袭贵族的特权，确定了封建等级制度，发展和壮大了地主阶级政治势力；中央集权的实行，巩固了地主阶级对劳动人民的统治；发展了封建经济，壮大了地主阶级经济力量；方便了税收和交换。
在土地所有制方面，基本废除以井田制为基础的封建领主所有制，确立以私有制为基础的地主土地所有制；在政治方面，基本废除了分封制，确立了郡县制。
经过商鞅变法，秦国从落后国家，一跃而为“兵革大强，诸侯畏惧”的强国，出现了“家给人足，民勇于公战，怯于私斗，乡邑大治”的局面。
那么，为什么说商鞅作法自毙呢？
商鞅实行的变法，也有很明显的弊端。
其一，重农抑商政策。商鞅奖励耕织的政策固然没错，但他又规定凡从事末业（工商）者，全家没入官府，罚为官奴婢。这种重农抑商政策，以后被历代封建统治者奉为金科玉律，即便在封建社会早期也没有多少积极作用，到了封建社会后期更是严重阻碍了工商业的发展。
其二，“编民为什伍”和“连坐”法。商鞅为了加强管理和统治广大居民，规定分五家为一伍，两伍为什。又规定什、伍之内各家互相纠察，“不告奸者腰斩，告奸者与斩敌首同赏，匿奸者与降敌同罚。”这种使人民互相监视、互相告发的规定，使全体人民时刻处在互相猜疑的白色恐怖之中，到北宋王安石变法时演变为“保甲制度”，以后又被国民党所继承。到抗日战争时期，沦陷区的日本侵略者也实行保甲制度。
其三，奖励军功之法，商鞅规定：将卒在战争中斩敌首一个，授爵一级，可为五十石之官；斩敌首二个，授爵二级，可为百石之官。杀死敌方士兵并割下头颅越多，晋爵越快，这就是所谓“计首虏功”。有人认为，这项措施大大提高了秦兵的战斗力，加快了统一中国的步伐。也有人认为，这种说法是经不起推敲的，难道要完成统一大业就非得多杀人？正因为有这条规定，“虎狼之师”的秦军才会屡次发生屠城、杀降卒（战败投降的士兵）的惨无人道的行为，光是长平之战就击杀、活埋赵国降卒40万人。
终于，在秦孝公死后，商鞅变法的弊端反噬到了他自己身上。
秦孝公太子秦惠王登基后，公子虔等人告发商鞅“欲反”，秦惠王下令逮捕商鞅。商鞅逃亡至边关，想到客栈住宿，但是店小二不认识他是商鞅，见他没带任何凭证，便告诉他，根据商鞅变法的规定，留宿没有凭证的客人是要治罪的，连店主也要连坐。商鞅无奈，想逃到魏国去，但魏国因为他曾生擒公子卬，拒绝他入境。
商鞅只好返回秦国，偷偷逃到他的封地商地，发动邑兵攻打郑县。秦惠文君派兵攻打，结果商鞅失败战死。其尸身被带回咸阳，处以车裂后示众。秦惠文君同时下令诛灭商鞅全家。商鞅为便于管理人员流动，所以颁布法令要求投宿者必须有凭证。可是最后就是因为自己这条法令才使自己车裂身亡。
所以后人说“商鞅变法，作法自毙”。
小吏认为，商鞅变法也不可能跳出任何事物都有两面性的圈子，有利也有弊，只要利明显大于弊，都是可以接受的。商鞅变法，使秦国一跃成为战国时期第一强大的国家，极大的推动了中华民族的统一进程，而且商鞅变法对历朝历代影响深远。从整个历史发展进程看，变法的积极性是远远大于其弊端的。至于“作法自毙”之说，商鞅宁愿返回秦国受死，也没有违反自己制定的法律，也可以说是个彻彻底底的“变法者”和“革命者”了。
