学习计算机网络的原理时往往采用一种只有五层协议的体系结构，现在我们来讲一下这个体系结构。
应用层是体系结构中的最高层。应用层的任务是通过应用进程间的交互来完成特定网络应用。应用层协议定义的是应用进程间通信和交互的规则。这里的进程就是指主机中正在进行的程序。我们将应用层交互的数据单元称为报文。
运输层的任务就是负责向两个主机中进程的通信提供通用的数据传输服务。传输层有复用和分用的功能。复用就是多个应用层进程可同时使用下面运输层的服务，分用和复用相反，是运输层把收到的信息分别交付上面应用层中的相应进程。
运输层主要使用两种协议：传输控制协议TCP—提供面向连接的，可靠的数据传输服务，其数据传输的单位是报文段。用户数据报协议：提供无连续的，尽最大努力的数据传输服务，其数据传输单位为用户数据报。
网络层负责为分组交换网上的不同主机提供通信服务。在发送数据时，网络层把传输层产生的报文段或用户数据报封装成分组或包进行传送。在TCP/IP体系中，由于网络层使用IP协议，因此分组也叫作IP数据报，或简称数据报。另外，无论在哪一层传送的数据单元，都可笼统地用分组来表示。网络层的另一个任务就是要选择合适的路由，使源主机传输层所传下来的分组能够通过网络中的路由器找到目的主机。
数据链路层简称为链路层。两台主机之间的数据传输，总是在一段一段的链路上传送的，这就需要使用专门的链路层的协议。在两个相邻结点之间传送数据时，数据链路层将网络层交下来的IP数据报组装成帧，在两个相邻结点间的链路上传送帧。每一帧包括数据和必要的控制信息，如同步信息，地址信息，差错控制等。
物理层上所传的数据的单位是比特。发送方发送1(或0)时，接受方应当收到1(或0)，而不是0(或1)。因此物理层要考虑用多大的电压代表1或0，以及接收方如何识别出发送方所发送的比特。物理层还要确定连接电缆的插头应当有多少根引脚以及各条引脚应如何连接。
下图表示应用进程的数据在各层之间的传递过程中所经历的变化。
