柳下惠出生在2700多年前春秋时期的鲁国，他不姓柳。
他出身名门，是周公姬旦的后世子孙，本来姓姬。在他太爷爷鲁孝公的时候，他的爷爷公子展以其名字展为姓氏。
据说他出生的时候，火光入室，屋子里还飞进了吉祥的神鸟，大家七手八脚地捕获了神鸟，所以，父亲展无骇给他取名获，字子禽，史书上叫他展禽。
人们都说，凡贵人降世必有预兆，这展禽出生闹得这么大动静，弄得全鲁国都知道，这家出了个贵人。
果然，他被人们称颂了两千多年。直到今天，他“坐怀不乱”的故事仍然妇孺皆知，人们普遍认为他是中华传统道德的典范。
其实，他的一辈子很苦。
父亲展无骇做到了司空一职，算是今天的建设部副部长，但是他在展禽六岁上就去世了。展禽虽是公族身份，但不是每个公族出身的人都能做官的。这种士的身份，只是有了做官的资格，但能不能做，还是要等国君在合适的时候启用的。
展禽是个本分人，脑袋瓜儿不很活泛，但是读书非常很刻苦，一肚子的学问。26岁那年秋天，老娘让他去百里外的地方走亲戚。回来的时候，紧赶慢赶还是没能在关城门之前回到城里，天还下起大雨来。无奈，他只得到一座废弃的庙里歇息。这庙弃用已久，四面漏风，里面只有些枯黄的稻草。展禽刚把稻草铺开坐下，庙门“吱呀”被推开了，一个年轻的女子头顶着个包裹跑了进来，肩上已经淋湿了，鞋子上全是泥巴，看样子也是进不了城，跑来躲雨的。
女子刚进了屋子，猛然发现一个男人坐在里面，吓了一跳，转身就往外跑，但是，刚跑到门口又停下了。因为这个时候天黑风冷，还下着大雨，根本没有地方可去。
女子回过头，迟疑地看着展禽。展禽木讷，也不言语，只是起身把自己身下的稻草抱起一半儿，走过去放在靠墙角避风的地方，又帮着铺开，然后示意女子可以坐下。女子又冷又怕，瑟瑟发抖，实在也不能再出去找别的地方，就微微点头权当谢意，缓缓走过去坐下。两人各怀心事，慢慢昏昏睡去。半夜时分，女子被冻醒。实在受不了，便起身走到展禽边上，央求挨着他坐下，可以借他体温取暖。展禽还是不言语，起身把墙角的稻草又抱回来，铺在自己身边，又示意女子可以坐下。过了一会儿，女子还是感觉冷，就向展禽的怀里靠了靠。展禽脸涨得通红，不敢说话，也不好推辞，任女子靠在自己胸膛上依偎着取暖。窗外暴雨如注，一夜未停。展禽在漫漫长夜，丝纹不动，好像不知温香在怀一样，一直瞌睡到天亮。天明雨晴，女子深深一拜，说：“大夫真乃正人君子。”
传说中的坐怀不乱，其实并不是真的坐在怀抱里，只是后人为了突出他的品行，故意传成是那女子坐在怀里他也不凌乱。过后，事情传开了，有人打趣展禽，说是不是姑娘长得不漂亮啊，这个直男一本正经地回答：又冷又饿，根本没注意她长啥样！人们笑过一阵儿，更觉得他是个君子了。
这坐怀不乱的优秀品质还是被国君知道了。第二年，他应招进了公务员队伍，在司法部门见习。转过年，国君听说他表现良好，觉得这样的人也可以启用啊，就把他直接提拔为中级法院的副院长一样的职务了。得到这般提携，展禽十分淡定，回到家居然什么都没说。知道了消息的邻居跑来道喜，老娘和媳妇惊掉了筷子，原来竟有这等好事？！俩人都嗔怪展禽是个闷葫芦，居然对家人也不说一声。老娘免不得抹起了眼泪，絮絮叨叨地提起了他爹当年功绩，嘱咐展禽一定要好生珍惜这国君的恩赐。
没想到，第二年，这位置还没坐热，展禽就因为性情耿直，不适应官场的规则和潜规则，遭到小人嫉恨，被免了职。消息传来，老娘一下子就病倒了，转年就去世了。
说来这鲁国国君也是奇怪，像是要锻炼展禽的抗打击能力一样，在后来的15年里，从展禽34岁，到他49岁，就是这么个官职，把展禽提起来又免掉，提起来又免掉，一共折腾了他四次，弄得鲁国的百姓都看不下去了。有人就对他说：“你能力这么强，干啥一棵树上吊死，到别的国家谋个位置。”展禽笑笑，摆摆手，也不说什么。
因为他的道德和学问名满天下，各国诸侯都争着以高官厚禄来礼聘他，但都被他一一拒绝了。他说“我在鲁国之所以屡被黜免，是因为坚持了做人的原则。如果一直坚持下去，到了哪里也难免遭遇这样的结果；如果放弃做人的原则，在鲁国也可以得到高官厚禄。那又何必离开生我养我的故乡呢？
这以后，展禽一直在家里开私塾搞教育，期间鲁国国君也想过要启用他，要么是他自己推辞了，要么是国君自己反悔了，总之，他再没有做过官，一直到100岁寿终正寝。
有人认为，展禽在思想上与道家有一定联系，表现出随遇而安、与世无争的人生态度，孟子说他：“不羞污君，不辞小官。”即不以侍奉昏聩的君主为可耻，也不以自己官职小而出世。对个人的处境无怨无艾，也无所求；自己被遗弃，也不怨恨；自己贫困．也不忧愁。他死后，谥号为“惠”，因为他的食邑在柳下，所以后人们称他为柳下惠。
因为他的德行，孔子称他为“被遗落的贤人”。孟子称他为“和圣”。人们也认为他是展姓和柳姓的始祖。
这就是柳下惠的故事。
