在基本层面上，套利是指在不同市场上同时买卖相同（或同等）证券的过程，以利用价格差异获利。价格差异可能是因为市场效率低下，定价不匹配或者不同的货币汇率。例如，套利机构可以在纽约证券交易所（NYSE）以50美元的价格购买ABC股票，同时在伦敦证券交易所（LSE）以51美元的价格卖出，每股盈利1美元。由于套利者试图从非常小的价格变动中受益，他们通常必须进入大仓位才能获得可观的利润。
在技术进步之前，资源丰富的套利者有可能利用这些套利机会。今天的市场是一个更公平的竞争环境，随着更多的人能够实时获得市场数据并且透明度增加，许多纯粹的套利机会不复存在。
纯粹的套利是无风险的，并且基于实际的定价缺陷，而其他套利形式是投机性质的，并且基于感知或隐含的定价缺陷：投资者认为价格关系已经大大偏离了历史平均水平。配对交易者有这两种套利方式：相对价值套利和统计套利：
相对价值套利
这类套利是指同时买入和卖出相关的标的，交易者的利润取决于标的价格之间关系的有利变化。这种类型的套利涉及到历史上或数学上相互关联的证券中的抵消头寸（多头/空头），但是这种关系暂时错位。当证券之间的关系恢复到常态时，投资者可以实现利润。
相对价值套利方法涉及多种不同的投资策略，包括：资本结构套利、可转换套利、股票统计套、固定收益套利、合并套利、期权和认股权证、配对交易。
统计套利
配对交易也可以属于统计套利（“StatArb”），这与套利相对价值相似。相对价值套利和StatArb在时间框架，分析类型和订单输入方法方面有所不同。作为相对价值套利，配对交易几乎可以在任何时间范围内存在，使用基本和/或技术分析，甚至手动交易。相反，作为统计套利，配对交易存在的时间非常短，依靠计算机驱动建模进行分析，并经常进行交易（数十甚至数百个交易时段），由计算机自动执行（即自动化策略）。
配对交易具有相对价值和统计套利的要素，实际上通常被称为相对价值套利或统计套利。无论如何选择对（通过基本或技术分析），或者如何交易（基于手动或计算机驱动），双交易策略都集中在均值回归的概念上：相关性的弱点可以发生在短期的，但会随着价格恢复到历史平均水平而被纠正。
