大人物的觉醒
在中央一些权力掌握者开始觉醒，他们就是在英法联军攻破北京城后，仍然留在北京的奕、桂良和文祥。他们发现清朝的勇士僧格林泌是无法战胜洋人的军队的，因为他们武器先进，练兵方法也十分高明；另外他们也发现洋人还是守信用的，当条约签定后居然撤走了军队，这说明有些事是好商量的。尤其是他们惊喜地发现，洋人愿意卖给我们武器，甚至教给我们制造武器的办法。于是在中央形成了以奕为中心的洋务派。
在地方上，一些封疆大吏在同太平天国做战的过程中，发现了西方武器的先进之处。这些是曾国藩、李鸿章和左宗棠。首先他们注意到洋人给太平军私运军火和粮食的轮船十分先进，居然不必考虑风向，在河上穿梭自如。尤其是万太平军所使用的洋枪，是传统军队无法抵抗的。于是他们开始同洋人打交道，去购买西方的武器。在同西方交往过程中，更加坚定了西方武器的先进。尤其是李鸿章还注意到日本开国后，变化迅速，国力日盛。因此大声疾呼，中国与日本谁强谁弱，就看那国变得快。
清统治者最后的挣扎
慈禧太后跑到西安时，其内心是崩溃的。她感觉到自己的狼狈，皇帝嘲笑她，洋人厌恶她，国人怀疑她。于是她在逃亡之中，发布上谕要发动一场轰轰烈烈的新政。新政的内容把维新变法没有做成的都做了，甚至连维新变法没敢做的设议院也做了。
其内容实行后，对中国的近代化起到了推动作用。在政治上废除了旧的无用的官僚机构，建立新的政治机构，比如商部、学部和巡警部。军事上由铁良和袁世凯训练新军；教育上改革学制，鼓励留学、废除科举。在社会方面，允许满汉通婚，解除妇女缠足，还设立难民收容处，进行社会救济。
谎言的破灭
新政的实行，在汉族官僚看来似乎没有诚意。因为推行新政的重要机构的职位，都是由满洲贵族来担任的。这使得政治离心力加大，而之后的预备立宪，更是让满州贵族同汉族官僚矛盾加深。
1904年，日本和俄国在中国东北打了一仗。原因是俄国在中国的扩张，威胁到了日本的利益。首先俄国在三国干涉换辽中扮演了主导角色，让日本交出吃进嘴里的辽东半岛；然后是在《中俄密约》中允许俄国修筑中东铁路，让日本很是眼红；在八国联军侵华过程中，各国在条约签定后都撤军，唯独俄国不退兵，意图霸占东三省。这些旧帐新账，让日本无法再忍受，于是在中国领土上发动了日俄战争。结果是实行君主立宪的日本战胜了君主专制的沙俄，这给中国政界带来了巨大的冲击，人们发动了立宪运动要求清政府实行君主立宪。
清政府迫于压力，派五大臣到德国考察君主立宪体制，回来后就开始进行预备立宪。皇帝颁布了《钦定宪法大纲》，九年以后实行。之后慈禧太后对自己的长寿十分有信心，可是不到三个月就病死了。奇怪的是第二天，原本健康的光绪皇帝也死了。据说是慈禧授意袁世凯等人毒死的光绪，但是没有任何证据。之后由溥仪的父亲载沣摄政，载沣深信袁世凯毒死了光绪，对其是深恶痛绝。但是他忌惮袁世凯的北洋新军，因此称袁世凯有足疾，必须回家治疗。然后一些汉族官员，陆续从重要岗位上被满族贵族更换。
尤其是1910年，清政府组建了一个内阁。这个内阁共13人，仅有4人是汉族，因此被称为皇族内阁。于是汉人们确信，这个朝廷已经无可救药了。
